Es de todo menos fácil, para los que acaban de llegar, intuir la excéntrica configuración de Valletta.
Situada en el extremo más alejado de la península de Sceberras, en el corazón de un vasto arroyo irregular, la capital maltesa cuenta con dos largas afueras, que es la más elegante e imponente.
Nos instalamos en Il Gzira, en la costa del estuario Marsamxett que cierra la isla Manoel, justo frente a la Catedral Anglicana de São Paulo. Al otro lado de la ensenada, su gigantesca cúpula y el campanario de la misma altura se alzaban sobre la línea amarillo-marrón de las casas de piedra arenisca.
Ya habíamos visto imágenes de ese otro frente de la ciudad en Internet, en libros y en postales. Pero mañana tras mañana, nos subimos al coche y condujimos en la dirección opuesta. Pasamos la isla Manoel y bordeamos el puerto deportivo de yates de Msida.
Recorriendo tres o cuatro meandros sin percibirlos nunca con mayor profundidad que la mera guía que nos brinda Google Maps, nos encontraríamos al otro lado de la ciudad, los Jardines del Upper Barrack o, alternativamente, las calles de Cospicua, una de las tres vecinas. ciudades de La Valeta.
La Valeta y la vista de sus hermanas maltesas
Del trío, Cospicua es el más recogido. Senglea y Birgu (Ciudad de Vittoriosa), cada uno en una península rival, atraviesa el Gran Estuario y proyecta sus abarrotados callejones y puertos deportivos hacia la capital.
La Valeta tiene 800 por 1000 metros, mucho menos que los 7.09 km2 de San Marino y los 17.5 km2 de Vaduz. Si la Ciudad del Vaticano eclesial es, como debe ser, considerada un caso aparte, La Valeta se confirma, sin apelación, como la más pequeña de las capitales europeas.
Cuando nos maravillamos de la belleza del panorama que revelan las terrazas de los Barrak Gardens, nos damos cuenta de cómo la gran ciudad maltesa aún contempla, entre benevolencia e indiferencia, a sus hermanas “inferiores”.
Casas de Valletta vistas desde la terraza de los jardines de Upper Barrak
En cambio, cada vez que lo admiramos desde el extremo puntiagudo de Senglea, desde el mirador de La Guardiola, o desde las almenas de Forti Sant 'Anglu de Birgu, nosotros, como los vecinos de unos de los barrios más pintorescos de la faz de la Tierra, miramos hacia arriba y os hacemos un merecido lealtad.
Las terrazas del Bastión de San Pedro y San Juan están repletas de visitantes en previsión del mediodía y las explosiones de la Batería Salutting que, aunque parecen apuntar a los transbordadores y cargueros en el Gran Puerto de abajo, simplemente recrean su antiguo uso ceremonial.
Cuando La Valeta fue clasificada como Patrimonio de la Humanidad, una de las muchas razones citadas por la UNESCO fue el hecho de que “es una de las áreas con mayor concentración histórica del mundo”. Para deleite de los forasteros interesados en su épico pasado, esta observación se repite sin descanso.
Una obra majestuosa de los Caballeros Hospitalarios
La Valeta apareció a manos de los Caballeros de San Juan, los Hospitalarios, en un momento en que Malta era parte del vasto Imperio español.
Fundada en Jerusalén en 1070 para garantizar la ayuda a los peregrinos y cruzados enfermos o heridos en la batalla, la Orden de San Juan se vio obligada a retirarse cuando las fuerzas musulmanas se apoderaron de Tierra Santa y la mayor parte del Mediterráneo oriental. Tenía su sede en Chipre.
Se mudó a Rodas. En 1530, harto de los daños causados por la armada otomana en el Mediterráneo, Carlos V la instó a instalarse en Malta.
A su llegada, los Caballeros Hospitalarios se desilusionaron con la naturaleza inhóspita de la isla, donde las estructuras de defensa eran inexistentes y los propios habitantes las rechazaban. Sin embargo, estaban acostumbrados a los desafíos. Liderados por el francés Jean Parisot de Valette, se dedicaron a fortificar las entradas al Gran Puerto y al actual estuario de Marsamxett.
La Valeta y su fachada de piedra arenisca frente al Gran Puerto
En buena hora. Solo treinta y cinco años después, ya apoyados por los habitantes malteses, resistieron durante cuatro meses el Gran Asedio impuesto por los otomanos y proclamaron su primera victoria. De recién llegados algo resentidos, los Hospitalarios llegaron a ser vistos como los salvadores de Europa.
Animados, se embarcaron en la construcción de la primera ciudad planeada en su totalidad en el Viejo Mundo, ahora nombrada en honor al Gran Maestro Valette, el héroe del fallido asedio.
En honor a Jean Parisot de Valette
Valette pidió ayuda a los reyes y príncipes de Europa. El Papa Pío V envió a Francesco Laparelli, su arquitecto militar. Felipe II de España aportó un importante apoyo financiero.
Cerca de 8000 esclavos y artesanos trabajaban en la península de Sceberras. Recortaron sus pendientes y alisaron la cima. Ellos delinearon una cuadrícula geométrica que vendría a acomodar edificios altos que fueran suficientes para dar sombra a las calles, construidos rectos y anchos para permitir que la brisa del mar refrescara el largo verano mediterráneo.
Así como los admiramos hasta el cansancio, incluso los edificios más modernos nos parecen laicos. Algunos tienen cuatro, cinco e incluso seis pisos sobre bases que forman callejones altos. A nivel del suelo, albergan garajes o trasteros individuales con puertas de colores.
Por toda La Valeta, pero no solo, en cada piso de los edificios más auténticos conviven mini-marqueses que son tan o más peculiares. En ciertas calles, forman una deliciosa variedad de balcones de madera encajonados.
Calle tradicional de La Valeta bordeada por las típicas carpas de madera de la ciudad.
Exploramos el interior de la península, comenzando en Floriana, otro pequeño pueblo a las afueras de la capital. Triq (calle) después de triq, nos enfrentamos a la Fuente del Tritão y cruzamos el Portal da Cidade. Como resultado de sucesivos intentos de conquista y ataques, esa era ya la quinta entrada erigida allí.
En 2011 fue responsable del mismo el arquitecto italiano Renzo Piano, quien también diseñó el edificio del Parlamento Nacional y la conversión de las ruinas de la Royal Opera en un teatro al aire libre.
Desde allí hasta el límite noreste establecido por Fort St Elmo y los Baluartes de Abrecrombie, Ball y San Gregorio, la red urbana de La Valeta se despliega alrededor de su mayor triqs e Misrahs (plazas) que albergan los jardines, cafés y terrazas más caros del país.
Una pequeña capital para Pine Cone
Este alivio no llega a todas partes. A lo largo de sus laderas y bordes, La Valeta y, más aún, los pueblos vecinos están comprimidos de tal manera que los propietarios crean ingeniosos turnos y esquemas de segunda y tercera fila para estacionar sus autos pequeños.
De esta forma, perpetúan una de las densidades de población más altas del planeta. Incluso conscientes de esta y tantas otras maravillas, los modestos malteses llaman a Valletta “Il-Belt”, “La ciudad”. La propia nomenclatura conflictiva de la capital resulta sintomática de su magnificencia histórica.
Uno de los muchos edificios monumentales y pintorescos de La Valeta.
En su génesis, los Caballeros Hospitalarios lo titulaban “Humilde Civita Valletta”. Los años pasaron fluyendo. Malta, La Valeta en particular, fueron parte de la República Francesa desde 1798 hasta 1800, después de que, aun conociendo la neutralidad de la isla, Napoleón ordenó su invasión.
Poco después, los malteses, británicos, apoyados por tropas portuguesas y más tarde sicilianas y napolitanas, sometieron a los invasores a un hambre desesperada y a la rendición. A partir de ahí, hasta 1813, Malta se convirtió en protectorado británico y pronto en una de las muchas colonias de Su Majestad.
Esta era anglófona todavía está estampada en el archipiélago: el inglés es el segundo idioma, la conducción está a la izquierda, las cabinas telefónicas y los buzones son rojos y, la más solemne de todas, la Victoria Gate of Valletta, erigida en honor a la Reina Victoria y que sirve como entrada principal a la ciudad para quienes ascienden desde la orilla del Gran Puerto.
En los más de cuatrocientos años transcurridos desde su fundación hasta 1964, cuando Malta proclamó su independencia, la reputación de La Valeta se fortaleció. La ciudad fue dotada de cada vez más fortificaciones, catedrales e iglesias, palacios barrocos, jardines y distinguidas casas señoriales.
Rótulo de un antiguo negocio que solía estar operativo junto a la Puerta de Vitoria.
En menos de la mitad de estos cuatro siglos, el sobrenombre de humildad que le dieron los Hospitalarios ya no le servía de nada. Las Casas Reales de Europa se habían rendido a su pompa y esplendor. La llamaron Superbissima (La más orgullosa).
46 Grandes Maestros, incluidos tres portugueses
Desde el pionero francés Jean Parisot Valette hasta la actualidad, cuarenta y seis Grandes Maestros de diferentes nacionalidades, los Caballeros Hospitalarios y la Soberana Orden Militar de Malta contribuido a esta evolución. Tres de ellos eran portugueses. El primero, Luís Mendes de Vasconcellos, se ejercitó solo seis meses.
António Manoel de Vilhena y Manuel Pinto da Fonseca llevaban mucho tiempo al mando. Dejaron sus huellas en La Valeta.
El islote y el fuerte por el que pasamos todas las mañanas desde Il Gzira recibieron el nombre del segundo. Fue Manoel de Vilhena quien financió la construcción del fuerte en la isla, en ese momento recién llamado Isolotto.
El fuerte se completó en 1733. Se utilizaría hasta bien entrado el siglo XX, como una de las muchas adiciones vitales a las defensas de Malta y de Gozo asegurado por el Gran Maestre portugués. Pero su otro legado le da a Valletta aún más vida.
Bajamos por Triq it-Teatru l-Antik y echamos un vistazo al acogedor (solo 623 asientos) Teatro Manoel, inaugurado en 1732 como Teatro Público. Estamos encantados de ver cómo resistió los siglos - y los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial - y es considerado el tercer quirófano más antiguo de Europa y el más antiguo de la Commonwealth.
Después de un largo paseo por La Valeta, suavizado desde lo alto de la península de Sceberras, descendemos al Waterfront, una zona de ocio llena de terrazas con vistas al Gran Puerto donde atracan enormes cruceros.
La obra onerosa de Manuel Pinto da Fonseca
Esta sección de la Marina de Valletta fue desarrollada a partir de 1752 por el Gran Maestre portugués que le siguió. Nacido en Lamego, Manuel Pinto de Fonseca construyó allí una iglesia y diecinueve almacenes y comercios, ahora ocupados por bares, restaurantes y outlets, más conocidos como Pinto Stores.
En sincronía con lo que sucedía en el Imperio portugués, español y francés, Pinto da Fonseca expulsó a los jesuitas de Malta. Confiscó sus propiedades y las convirtió en un Pública Università di Studi Generali, hoy, la Universidad de Malta.
Varias de estas medidas radicales y la vida que llevó en la isla -tan lujosa que generó envidia en las familias más nobles- le valieron un buen número de enemigos. El hecho de que llevó a la Orden de los Caballeros Hospitalarios a la bancarrota solo se sumó a la lista. Pinto murió en 1773 a la avanzada edad de 91 años.
Un velero ondula en el estuario de Marsamxett con la Catedral de San Pablo sobresaliendo del otro lado de las casas de La Valeta.
Tiene descanso eterno donde los Grandes Maestros Hospitalarios más relevantes y de Malta, la Concatedral de San Juan Quienes, como nosotros, se han rendido a la pequeña pero soberbia La Valeta saben que su virtud es tan grande que alguna mancha le conviene.
Más información sobre La Valeta en la página respectiva de UNESCO.
