En el punto exacto donde se entrega al Océano Atlántico, el río Gambia se estrecha.
Por ahí lo cruzamos, partiendo desde el puerto de la capital gambiana, Banjul.
El ferry hace la conexión entre el sur y el norte de la nación, dividida totalmente por el río, con 1100 km de extensión, uno de los más largos y anchos de África Occidental.
Como casi siempre, va a la piña, dentro de un límite de personas y carga que, ante terribles naufragios en sus aguas y mar adentro, las autoridades se vieron obligadas a respetar.
En cubierta, los pasajeros ocupan todos los asientos disponibles, espalda con espalda, rodilla con rodilla.
Continúan de pie, juguetonamente, contra las vallas del umbral del barco. A pesar de la estrechez, decenas de vendedores recorren los espacios entre filas. Venden cacahuetes y castañas de cajú, mascarillas sanitarias, equipos de telefonía celular y similares.
Otros promocionan peluquerías y una increíble farmacia naturalista portátil.
Media hora de navegación después, ya en la orilla opuesta, vemos una flota de piraguas, lado a lado en una playa de arena, debajo de una choza que, de vez en cuando, se confunde con una hilera de cocoteros, palmeras y otros arboles tropicales.
En el borde nororiental de la costa aún podemos ver los muros de una fortificación.
Entre enormes baobabs que la estación seca ha arrasado, se esconde el emblemático fuerte de Bullen.
Desembarco en Barra, al otro lado del río Gambia
Un gran pórtico nos da la bienvenida: “Bienvenido a Barra.
Una multitud de pasajeros desembarca en una carretera amurallada que los adentra en esta ciudad frente a Banjul.
Incluso escrito en inglés, el único idioma oficial en Gambia, el mensaje incorpora el nombre portugués secular de la región: “Barra”, en lugar del Niumi que lo precedía.
Fueron los navegantes enviados por el Infante D. Henrique, los que se encargaron del Reino de Niumi vigente en torno a la desembocadura del río Gambia, pasando a ser conocido como Reino de Barra, más tarde, simplemente como Barra.
En 1446, durante su cuarto viaje por la costa occidental de África, con la misión de llegar al África negra, Nuno Tristão entró en la desembocadura de un río de la zona, quedando en controversia si Gambia, u otro más al sur.
Por él arriba se aventuró. Mientras puedas. Unos ochenta nativos (estimados en Niumi) que los seguían en más de una decena de canoas rodearon y atacaron la embarcación que había sido transbordada, con una veintena de hombres.
Dispararon cientos de flechas envenenadas contra los portugueses.
Solo cuatro de los objetivos sobrevivieron para, con gran esfuerzo, regresar a Lagos y contar la historia de la tragedia. Nuno Tristão no era uno de ellos.
Con el ferry ya preparando la vuelta a Banjul. Continuamos nuestra propia e incomparable aventura.
Como era de esperar, varios “emprendedores” de la ciudad se acercan a nosotros. Algunos son taxistas y sept-lugares.
Otros, oportunistas que lucran reclutando pasajeros tubab (léase blanco) a precios inflados. Volvemos a la exasperación con los esquemas de estos”hombres gambianos”, tan conocido entre los forasteros por su imaginación empresarial y falta de escrúpulos.
Nos subimos a un viejo VW Golf. Apuntamos a Albreda, 33 km al sureste y tierra adentro desde Gambia.
Y la llegada a Albreda
Allí nos recibe la Sra. Aminata, la copropietaria del Kunta Kinteh Lodge donde íbamos a pasar la noche. Aminata es lo más blanca posible. Tiene los ojos azules, algo siameses.
Habla con una luz acento británico. Sin embargo, vístete abuelas, vestidos tradicionales de Gambia llenos de volantes y colores. Y ella es musulmana.
Cuando te narramos el frenesí de garaje (estación de transporte) en Barra, dice Aminata. “Por aquí, cuando ven piel blanca, ven dinero. ¡Es lo mismo conmigo!
EM. Aminata, sírvenos el almuerzo. Un guía local ni siquiera espera a que terminemos. Siéntate a la mesa. Hace todo lo posible para que lo reclutemos antes que los demás.
En ese momento, queríamos vagar. Disfruta de las imágenes y la atmósfera del lugar. Es lo que hacemos.
Rápidamente nos enteramos de la doble vida de Albreda, dividida entre el día a día de la comunidad pesquera local y la de los vecinos que se dedican a acoger y acompañar a los visitantes.
Durante el calor, un grupo de barqueros y guías charlaban a la sombra, junto a la base del muelle que da servicio a Albreda.
Al pasar, interrumpen la conversación para vendernos sus servicios.
Los posponemos.
El monumento de la UNESCO a la trata de esclavos de Albreda
Apreciamos elMonumento Nunca Más”, un símbolo antiesclavista y modernista con la cabeza del planeta Tierra, el cuerpo de las personas y los brazos sueltos en el aire.
Tres burros erráticos se detienen en su base, devorando una rara hierba tierna.
Cuatro o cinco cabras hacen lo mismo, bajo dos enormes ceibas. Pasamos por sus raíces, en busca del Museo de la Esclavitud.
Examinamos mapas, paneles explicativos y otros elementos y aprendemos un poco más sobre el flagelo que ha perseguido a África durante siglos.
Entre Albreda y las ruinas de São Domingos que pronto nos propusimos encontrar, también pasamos por la génesis de la trata europea de esclavos.
Perdidas en un bosque de ribera, estas ruinas y, aunque ya casi imperceptibles, las de la ermita del centro de Albreda, atestiguan la presencia pionera de los portugueses en estas tierras, que el desenlace de la expedición de Nuno Tristão pronosticó traicionero.
El regreso a África Occidental y la exploración del río Gambia
Infante D. Henrique volvió a la carga. Una década más tarde envió a otros dos navegantes, el veneciano Alvise Cadamosto y el genovés Antoniotto Usodimare.
En mayo de 1456, evitando exponerse demasiado a los nativos de Niumi, anclaron junto a una pequeña isla, a unos 3 km de la costa de la actual Albreda.
Allí habrán enterrado a André, un marinero que murió en la travesía. Después de lo cual buscaron establecer contacto.
En 1458 les siguió Diogo Gomes.
Al regresar de un viaje a la estuario del Rio Grande de Geba (Guinea Bissau), el navegante de Lagos, fondeó de nuevo en la recién nombrada isla de Santo André.
Esta incursión resultó en la adquisición de la isla de domar (reyes) mandinka locales e incluso su autorización para el asentamiento fortificado de São Domingos.
Los portugueses apostaron por entrometerse en las rutas del oro que conectaban Tombuctú y el Alto Níger, a través del Sahara, con la costa marroquí. En lugar de oro, encuentran esclavos.
La trata de esclavos fomentada por los reyes indígenas
Como habían hecho durante siglos con los comerciantes árabes y de otras partes de África, varios reyes mandinka intentaron intercambiar prisioneros de guerra con los portugueses.
Los portugueses accedieron.
Pronto, comenzaron a incentivar la captura de indígenas africanos en mayor número, para uso de esclavos en sus diferentes colonias, con énfasis en Brasil.
Tras la Unión Ibérica de 1580, la corona española institucionalizó el sistema de asiático lo que permitió contratos de comercio de esclavos con comerciantes de otras naciones.
En los siglos XVI y XVII, los franceses, holandeses, británicos, kurdos, sus empresas privadas y mercenarios codiciosos aprovecharon esta brecha en el monopolio portugués y aniquilaron la supremacía portuguesa en las orillas de Gambia y en la costa circundante.
el centrado en Isla de Gorea fue igualmente prolífico.
Aun así, hasta el siglo XVIII, persistieron allí focos de colonos portugueses.
Los refugiados sin retorno de la guerra civil guineana
Hoy, por diferentes razones, muchos habitantes del río provienen de la región de habla portuguesa más cercana.
Al regresar de las ruinas de São Domingos, nos encontramos con el Sr. Eduardo, un hombre Diola, esbelto, vestido con una vieja camiseta de la selección portuguesa y que aún contaba el dinero en historias.
Nos entendemos en nuestro croquis criollo y en portugués.
Eduardo nos explica que la Guerra Civil de 1998-99 le obligó a abandonar el norte de Guinea Bissau.
Como tantos otros refugiados en Senegal y Gambia, nunca regresó.
Eduardo quería llevarnos a la antigua isla de Santo André. Las autoridades turísticas nos asignaron otro barquero.
Isla conmemorativa de Kunta Kinteh a Fort St. Jaime
Llegamos a la isla en poco tiempo. Allí deambulamos entre las ruinas del fuerte y los baobabs desnudos que hacen de centinelas.
En las décadas siguientes, al igual que el río que la rodea, la isla cambió de poder colonial y muchas veces de nombre.
Hasta que, en 1702, mientras consolidaban su Senegambia, los británicos la capturaron y la rebautizaron junto con el fuerte, St. Jaime.
Todas las potencias coloniales sucesivas estuvieron involucradas en el comercio de esclavos.
En Albreda, en parte bajo las grandes ceibas, nos encontramos con el edificio colonial más grande, el edificio CFAO (Administrador) de la era francesa, restaurado, ahora utilizado como bar-restaurante que no desafía del todo al que dirige la Sra. Aminata.
Los británicos, que conquistaron la colonia a los franceses, llegaron a tiempo para suministrar millones de esclavos a los tus Indias Occidentales y los Estados Unidos.
Un avance rápido hasta 1807. Los británicos votaron a favor de la abolición de la esclavitud. Empezaron a pelear.
Durante muchos años, los traficantes de esclavos de otras nacionalidades intentaron eludir la acción antiesclavista británica.
Y, en Senegambia, en particular, los disparos de los cañones del Fuerte Bullen en Barra con los que los ingleses apuntaban a los barcos negreros.
Fort Bullen ahora es solo una atracción turística. Cuando visitamos, ni siquiera eso.
Tres enormes vacas lo frecuentaban, echadas entre tantos baobabs seculares.
Y, sin embargo, África sufre un regreso inusual de la esclavitud. Lo sufren los migrantes en busca de Europa que se encuentran atrapados en Libia.
Pero no solo.
