Dejamos la piscina natural de Buracona y la costa azotada por el viento y las olas del noroeste de la isla de Sal.
Estamos ante una vastedad llana, árida y polvorienta. Una muestra de vegetación seca y poco profunda disfraza el camino que se suponía que debíamos seguir.
La bruma seca difumina el horizonte e incluso las raras formas que se destacan de esa pradera inhóspita, barrida por olas de calor refractado. Dos o tres árboles tendidos la salpican, sumisos a los vientos ventosos que el Sahara lleva allí desde hace mucho tiempo.
Uno de los cuasi-árboles muy raros en la llanura de Terra Boa, Ilha do Sal.
Más lejos, aún podemos vislumbrar las siluetas de caprichosas elevaciones de la isla de Sal: Monte Grande - el supremo con 406 metros - y Monte Curral.
Conforme a tal escasez climática y vegetal, la gente llamó a esta parte de la isla Terra Boa. Así lo dicta un cartel salido de la nada, tan gastado como el paisaje circundante pero que, aun así, nos da una dirección.
Árbol volcado por los vientos alisios en Terra Boa en la isla de Sal.
Descubriendo la tierra (y la gente) Boa da Ilha do Sal
Avanzamos por el trazado del sendero, hacia el interior, Terra Boa. Pronto, en los arenales, nos topamos con una carretera real, aunque asfaltada, ni siquiera la vemos. Un camión que acaba de pasar deja un rastro de polvo que espesa la atmósfera.
Menos de 1km después, un grupo de cuatro nativos instalados junto a una camioneta roja nos pide que paremos. “Amigos, nos quedamos sin gasolina. Ni siquiera vale la pena presionar. ¿Nos llevas hasta el pie de los espárragos? “Íbamos en esa dirección.
Habiendo recibido nuestra aprobación, los cuatro se suben al asiento trasero. Con su ayuda, cruzamos la barriada que se extiende hasta la cintura de la capital de la isla, Espargos.
Aún en el umbral de Terra Boa, las casas de hojalata conviven con pequeños huertos exuberantes. No ocultamos nuestra sorpresa a los pasajeros. "¿Entonces apenas ves un arbusto verde y aquí nace todo esto?" "¿Y quieres saber mas?" respóndenos. “Todo esto nace y estos huertos sostienen a buena parte de las familias que se asentaron aquí.
Es mucho más barato para los hoteles y complejos turísticos allí desde Santa María compran sus productos a ellos que pagan a otros desde lejos. Para nosotros ha sido una bendición. ¿Cómo estuvo tu viaje? Mira, nos fuimos de aquí ".
Se despiden de nosotros agradecidos hasta el punto de darnos uno de sus teléfonos e invitarnos a una cachuca al estilo de Sal.
Lo prometen "mucho mejor que lo que inventan en hoteles y restaurantes en Portugal". Nos despedimos de ellos, emocionados. Después de lo cual continuamos la deambulación motorizada que habíamos estado montando desde la hora del almuerzo.
El camino extraterrestre a Pedra de Lume
Caminamos por la capital cada vez más urbana, que recibió su nombre de los espárragos trigueros que allí proliferan durante la corta temporada de lluvias en la isla de Sal. Pasamos entre el borde sur de sus casas y el extremo norte de la pista del Aeropuerto Internacional Amílcar Cabral. .
Queda, en escala, un gigantesco avión Antonov. De lejos (pero de lejos) parece un An 225. Más tarde, los funcionarios del aeropuerto intentarán prohibirnos fotografiarlo, “órdenes de los rusos”, todavía y siempre con manía por los secretos.
Tomamos una larga recta que nos lleva hacia la costa este, Pedra de Lume y el principal motivo histórico del asentamiento y desarrollo de la isla: las salinas homónimas.
Cala a la entrada de Pedra de Lume, isla de Sal
Continuamos hacia el norte de la inmensidad lunar de Feijoal, pronto, con el Atlántico una vez más a la vista.
Avanzamos codo con codo con una cala abierta y, finalmente, el final de la carretera nos deja frente al pequeño puerto local.
Una comunidad de barcos de pesca lo salpican de vivos colores que contrastan con el azul verdoso del mar. Hacia el interior elevado, un gran almacén y el esqueleto semidesintegrado de otra estructura que alguna vez estuvo llena de poleas le dan al lugar un aura misteriosa entre lo occidental y lo extraterrestre.
Barcos de pesca artesanal en el puerto de Pedra de Lume
De la Beira Atlántica al Mar Interior de Pedra de Lume
Bendeciendo el lugar, y sus residentes y visitantes, es una iglesia blanca y azul, con azulejos del mismo tono que el paisaje circundante.
Capilla de Nª Senhora da Piedade, patrona de Pedra de Lume.
Se trata de la ermita de Nª Srª da Piedade, construida en 1853 en honor a la que es, aún hoy, la Patrona de Pedra de Lume, que se celebra con misa y procesión cada 15 de agosto.
Seguimos ascendiendo. Hasta que un torniquete nos obliga a aparcar de una vez por todas. Atravesamos un túnel oscuro, siempre con la luz de fondo a la vista, y cruzamos la pendiente terrosa del cerro.
Señal indica la dirección de las salinas de Pedra de Lume
Al salir del otro lado, nos enfrentamos a un resplandor difuso que, por un momento, nos ciega. Damos algunos pasos más. Cuando nos recuperamos del inesperado resplandor solar, la vista de una extraña escena redondeada nos vuelve a deslumbrar.
Estamos dentro de una vieja caldera, uno de los restos prehistóricos de la vulcanismo que dio origen a la isla de Sal y al Archipiélago de Cabo Verde.
Con el tiempo, el agua de mar se filtró en la base del cráter derribado. En un momento, gran parte de esta agua se evaporó bajo el calor tropical permanente. Quedaba un vasto lecho de sal en almíbar. Sería este regalo de la naturaleza el que dictara el destino de Salt.
Particiones de las salinas de Pedra de Lume
La historia de la sal de la isla de Sal
La segunda isla del caboverdiano Barlavento fue descubierta el 3 de diciembre de 1460. Según una carta de Afonso V, su descubridor fue el navegante de origen genovés, António da Noli.
Da Noli estaba al servicio del Infante D. Henrique cuando, a su regreso de una expedición al Golfo de Guinea, lo detectó, siguiendo la isla de Santiago donde se fundaría. Ribeira Grande, la primera ciudad de Cabo Verde.
Da Noli quedó impresionado por el perfil suave de la isla, más aún en comparación con la montañosa Santiago. La llamó Llana.
Hasta al menos 1720, la población local permaneció insignificante, inaugurada por esclavos que llegaban de otras islas del archipiélago, en poco más que el pueblo marinero de Palmeira.
Unos años más tarde, un geógrafo holandés llamado Dapper describió haber encontrado una aldea con 72 marineros. Otro extraño que pasaba, un aventurero inglés llamado Dampier, testificó que se encontró con media docena de habitantes allí, viviendo en condiciones miserables.
Los cuales, aun así, sobrevivieron aprovechando la abundante sal con la que salaban la carne de chivo y las tortugas que allí ponían huevos en gran número.
Estos pobladores pioneros a menudo intercambiaban pieles de cabra y sacos de sal por otros bienes que otros marineros que atracaban allí traían a bordo.
Montón de sal en las salinas de Pedra de Lume
Los tiempos de la extracción y exportación pioneras
Por extraño que parezca, este fue el origen del centro turístico de Santa Maria, hoy, repleto de sofisticados hoteles que albergan a casi la mitad de los visitantes turísticos de Cabo Verde.
En 1796, Manuel António Martins, comerciante millonario, gobernador portugués del archipiélago, mientras tanto apodado Napoleón de Cabo Verde, respondió lo que se había hecho durante algún tiempo en la isla de Boavista.
Instaló a algunas familias y esclavos traídos de la costa oeste en las cercanías de Pedra de Lume e inició la explotación local de sal.
Piedras de sal, en el agua de mar dentro de la caldera de Pedra de Lume
Empezó a vender e intercambiar la materia prima por otros bienes.
La exportación masiva e hiper-rentable a la Brasil - unas 30 mil toneladas por año - duró hasta 1887. En ese año, la Brasil Prohibió el uso de sal extranjera. Se ha suspendido la extracción.
Recién se reanudó en 1919 cuando un empresario de Santa María y una empresa de Burdeos adquirieron las salinas de los descendientes de Manuel António Martins y las reinvirtieron en un innovador sistema de transporte que transportaba veinticinco toneladas de sal por hora hasta el puerto.
Estructura de transporte de sal con poleas, en ruinas
Desde ese pequeño puerto, volvieron a exportar sal en grandes cantidades a países de África Occidental y Central. Esto fue hasta 1985, cuando la actividad volvió a dejar de ser viable.
O Mar Muerto Caboverdiano
Hoy en día, la sal extraída no alcanza ni siquiera para las necesidades de muchos hogares, hoteles, restaurantes y otros comercios de la isla de Sal.
Las salinas tienen, sin embargo, otros usos inusuales.
Nos acercamos al fondo inundado de la caldera. Allí, decenas de visitantes socializan y se relajan.
Flotan en una pequeña mancha marina con alta concentración de sal, como Mar Muerto caboverdiano.
Los visitantes de la Pedra de Lume Salinas flotan en una mancha de agua con una gran densidad de sal.
Varios más llegan desde el túnel de acceso, deseosos de unirse a estos privilegiados.
Inspeccionamos las extrañas estructuras de procesamiento y transporte que dejaron allí los inversionistas recientes y los montones de sal solidificada, esperando el trabajo de las excavadoras allí estacionadas.
Montón de sal en las salinas de Pedra de Lume
Cuando estemos satisfechos, volvemos a atravesar el túnel en sentido contrario. Luego ascendemos hasta el borde de la caldera.
Desde esta cima contemplamos el panorama surrealista de 360º, mientras hacia el oeste, el sol comenzaba a esconderse detrás del velo blanco formado por la alianza de su luz con la niebla seca.
Banco de sal de las salinas de Pedra de Lume, isla de Sal
Viaje acelerado a los espárragos
Conscientes de que, en esa latitud, la noche caía temprano y rápido, regresamos al auto y aceleramos hacia Espargos. Espargos se desarrolló alrededor del aeropuerto que Benito Mussolini había construido allí en 1939, con permiso de las autoridades portuguesas, y que los portugueses compraron a los italianos, poco después de su capitulación, en la Segunda Guerra Mundial.
A media tarde, ya habíamos notado cómo Monte Curral se elevaba desde el centro del pueblo. Buscamos el camino que nos llevaría a la cima del cerro y lo encontramos con relativa facilidad.
Mientras subíamos por la rampa, pasamos junto a un joven residente que realizaba repetidas subidas y bajadas. Aparcamos en la parte superior, amurallada con la valla de la torre de control aéreo que utiliza el aeropuerto internacional. Lo conservan unos pocos soldados de la misma generación que el deportista.
Al llegar a la cima, recupera el aliento y estira las piernas y la espalda que luchan. Para regocijo de los militares, hartos del castigo del destacamento semi-solitario en lo alto del cerro, nostálgico de las formas femeninas y, es más que seguro, la compañía de las doncellas caboverdianas.
Uno de los soldados no se resiste.
Acércate a la chica. Abre una conversación en tonos de violín que se extiende hasta donde puede.
Joven militar contempla a una joven que se extiende en la cima del Monte Curral
Fin del día en las alturas de Ilha do Sal
Nos dimos cuenta de que el sol estaba a punto de disolverse. Entramos en un camino que rodeaba la gran torre.
Al igual que ocurría en la caldera de Pedra de Lume, nos deslumbra una vez más el paisaje tan o más inverosímil que nos rodea, especialmente el del norte.
Casas semicolores de Espargos, capital de la isla de Sal
Un grupo de casas de cemento, aquí y allá pintadas de vivos colores, aparecían enclavadas en la inmensidad árida y ocre.
Más allá de estas humildes casas se elevaban otras colinas afiladas sumergidas en la niebla seca.
El excéntrico contraste entre el mundo geológico y el humano nos hechizó. Nos queda disfrutarlo hasta que la noche se presente para su turno.
Cuando volvemos al coche, ya no vemos a la joven de Espargos. Ni con los soldados que ya se habían refugiado en la comodidad del cuartel.
Evocador mural de Amílcar Cabral y la independencia de Cabo Verden, en Monte Curral
De vuelta en la parte inferior de la rampa, notamos un grafiti llamativo pintado en una pared.
Ahí estaba la cara de Amílcar Cabral. Tenía un 75 delante de él, bajo un umbral rojo, amarillo y verde decorado con tres secuaces perplejo.
El mural también incluía un "Me encanta la sal”Gráfica y exuberante. No teníamos nada que añadir.
TAP - www.flytap.pt vuela todos los días, excepto los martes, desde Lisboa al Aeropuerto Internacional Amílcar Cabral, en la isla de Sal.
