Finalmente, después de realizar un largo recorrido de recogida de pasajeros, llegamos al muelle previsto.
Abordamos un gran catamarán y nos instalamos, receptivos al sol tropical, aún por la mañana.
Poco después, sobre un océano Índico tranquilo y traslúcido, confirmamos que el día transcurriría mucho más agradable. de lo que había comenzado.
El "Catalina" – así se llamaba el velero – se dirige hacia el este y hacia Felicité, una isla cuyos dos tercios meridionales están ocupados por el Parque Nacional Ramos.
Es otra zona donde las autoridades protegen los ecosistemas únicos de Seychelles.
Atracamos frente a la costa norte.
Allí iniciamos el snorkel del día, en un mar turquesa, con una vista de la típica combinación de cocoteros y bloques anfibios de granito característicos del archipiélago.
La fauna submarina se revela rápidamente, abundante y luminosa.
Como es habitual en estas excursiones turísticas al trópico, la tripulación pesca el pescado necesario para el almuerzo en tres momentos.
Reembarcamos revitalizados por Felicité.
De Île Felicité a Île Cocos, en modo snorkel
La siguiente escala estaba a la vista.
Se trataba de Île Cocos, parte de otro parque nacional que integraba dos islas vecinas de un mismo diminuto archipiélago, con sus rocas y vegetación destacando sobre un mar aún más cristalino, hábitat de la amenazada tortuga carey.
Repetimos la fórmula.
Nos entreteníamos persiguiendo aprensivos cardúmenes y ejemplares que unas veces aparecían, otras desaparecían, en la amalgama de coral que los acogía.
El paso pionero de Vasco da Gama y el alejamiento de Portugal
De vuelta a bordo, mientras recuperamos el aliento y nos secamos la piel hasta tostarla, nos acercamos a un aspecto histórico que intriga y intrigará para siempre a cualquier portugués que descubra las Seychelles:
el hecho de que Vasco da Gama pasó por allí, en 1503, a su regreso de su segundo viaje a la India, por un camino menos habitual.
Y probablemente habiéndolas llamado Islas del Almirante.
Y el otro hecho es que fueron ignorados, en términos coloniales, más preocupados por alcanzar, de forma segura, primero el Isla de Mozambique y, en la culminación de una nueva epopeya larga y aventurera, Lisboa.
Ésta y futuras alienaciones abrieron la puerta a posteriores ocupaciones y quejas de los rivales franceses.
Nos dirigimos al oeste, apuntando al norte de Praslin, la segunda isla más grande de las Seychelles.
Desembarque en Île Curieuse y sus tortugas gigantes
Fondeamos en la llamada Bahía de Laraie, desde donde desembarcamos.
Además de un arrecife de coral y arena blanca fruto de su erosión, nos topamos con la playa de Anse Papaie, puerta de entrada a un complejo conquistado al bosque, gracias a otro de los atractivos imprescindibles de las Seychelles, sus tortugas gigantes.
Allí los encontramos, arrastrándose y en su increíble antigüedad.
Cuando llegan los desconocidos, una pareja de cuidadores se encargan de ofrecerles sus snacks vegetales favoritos y así activarlos.
Favorecidos por la lentitud de las criaturas, algunos visitantes recogen piezas sobrantes.
Exponernos.
Pueden mover y estirar el cuello de forma algo extraterrestre y, con la debida tolerancia, competitivos.
Tortugas Aldabra: del peligro de extinción a extenderse por el Océano Índico
Desde el momento en que los descubridores europeos cruzaron sus dominios perdidos en el Océano Índico, la Tortuga de Aldabra quedó a merced del Hombre.
Durante la época colonial francesa y británica, fueron sacrificados por cientos, para satisfacer sus necesidades dietéticas y debido a sus voluminosos caparazones.
Esta matanza sistemática resultó ser aún más dañina porque se trataba de una especie con una naturaleza especial.
La Tortuga de Aldabra es la más grande de la Tierra. Puede alcanzar más de 1.20 metros y hasta 300kg.
En 1832 nació un ejemplar llamado Jonathan y que habita en la isla de Santa Elena donde reside la residencia del gobernador.
Con 191 años, se le considera el animal terrestre más antiguo conocido en la Tierra.
Varias de las tortugas gigantes que habitan La Digue, Curieuse y otras islas de las Seychelles suplantan el siglo de vida.
Esta longevidad proviene de su particular proceso evolutivo, con al menos 180 millones de años transcurridos, en gran parte en el período geológico Triásico en el que el archipiélago de las Seychelles formaba parte del compacto Gondwana.
Del atolón Gran Aldabra al resto de las islas Seychelles
Como su nombre indica, la Tortuga de Aldabra es originaria del atolón del mismo nombre, el atolón más grande del mundo, seco, algo inhóspito, disputado por más de 150.000 ejemplares contra apenas once o doce residentes humanos.
Esta cantidad de tortugas genera una superpoblación problemática.
Esta es la razón principal por la que los esfuerzos globales de preservación de la especie han implicado su transferencia a otras islas de las Seychelles, pero no sólo.
Los que admiramos en la isla Curieuse también procedían de Aldabra.
Lo compartieron con otros animales nativos. Los cangrejos, en particular, parecían haberse acostumbrado a vivir junto a los grandes reptiles de lento movimiento.
Cuando intentamos fotografiar una tortuga de cerca, notamos que una de ellas se arrastraba lo más que podía entre las patas del reptil y debajo de su cabeza, como pidiendo protección.
Distraídos por esa peculiaridad de la vida silvestre, perdimos la noción del tiempo.
La guía da lo que teníamos para el Santuario de Tortugas al final.
En busca de la casa del doctor
El segundo y último punto de interés de la isla Curieuse estaba en la costa sur.
Fueron unos 40 minutos, a pie, por un sendero que pasaba por la playa, se internaba en el bosque y atravesaba manglares.
Ahora, poco después de que la abriéramos, nos chocó uno de los barcos de la tarde que riegan las Seychelles tropicales.
Llegamos empapados a la entrada salvaje de Anse Saint José.
Como había sido el caso durante casi un siglo, la casa local del Doctor resultó ser un refugio providencial.
Para explicar lo que allí sucedía, entre tortugas, cangrejos y demás fauna y flora, es necesario adentrarse más en la historia del archipiélago.
Habían pasado 266 años desde el avistamiento de Vasco da Gama.
La disputa de Seychelles entre franceses y británicos
Como describimos, los franceses estaban interesados en las Seychelles. Se instalaron con armas y bagajes, en pueblos, fortalezas y plantaciones.
En 1768, encargaron a una tripulación que reconociera y cartografiara las más de cien islas que componían el archipiélago.
El propósito superior era, en realidad, garantizar la soberanía francesa, en una época colonial en la que los británicos se afirmaban como los principales enemigos.
La expedición estuvo dirigida por Marion Dufresne, navegante y exploradora, a bordo de una goleta llamada “"La Curieuse".
El principal descubrimiento en la isla, al menos para los franceses, fue el origen seychellense de los cocos de mar, tipos de coco que marineros de distintas nacionalidades encontraban flotando en el océano.
Se dice que sobre todo en los alrededores de Maldivas y Sumatra, donde las corrientes arrastraban a los que habían caído al mar.
Ejemplares de cocos de mar expuestos en el parque natural del Valle de Mai, donde siguen creciendo las palmeras que los generan.
Durante una pausa considerable después del estudio de Marion Dufresne, la isla Curieuse permaneció deshabitada y salvaje.
En 1811, los británicos se apoderaron de las Seychelles.
Los raros cocos del mar y la conversión de la isla en lepra
Posteriormente, la administración británica de Victoria se encontró con la propagación de la lepra entre los colonos. Se vio obligada a aislar a los leprosos.
En ese momento, ya había hospitales de leprosos, al menos, en Diego García –hoy sitio de una controvertida base militar británica cedida a Estados Unidos– y en Providence. Curieuse resultó ser un buen ejemplo.
La historia cuenta que George Harrison, un agente civil, valoraba mucho cocos de mar míticos, exclusivo de las Seychelles.
Ahora se le ocurrió que convertir la isla en una colonia de leprosos los protegería de los intrusos.
Harrison implementó el plan.
A partir de 1883, Curieuse recibió edificios, en parte dedicados a albergar a los leprosos; el resto, los empleados y trabajadores.
La leprosería de Seychelles se trasladó a otras islas en varias ocasiones.
Curieuse volvió a acoger a los leprosos en 1938 y hasta 1968. En ese año, los pacientes eran enviados al cuidado de sus familiares.
En Curieuse, el aireado “casa del doctor”, construido en 1873, en madera, para un médico recién nombrado.
Es uno de los monumentos nacionales de Seychelles.
Menos antigua que la mayoría de las tortugas gigantes del archipiélago.
