El cansancio era ya tal que ni el sibilante vendaval de la noche ni el espartano confort de la habitación, nos hacían dormir.
Desde las 22:4 hasta las XNUMX:XNUMX, aún con el oxígeno del ambiente reducido, renovamos energías para la ruta extrema que nos espera.
Nos despertamos algo vacilantes. Reempacamos nuestras mochilas y nos aseguramos de que el portero, Don, se despertara y se preparara.
En estos preparativos llegamos a las cinco de la mañana.
Aprovechando la luz de las fachadas, pasamos del ala de dormitorios al edificio principal del Campamento Alto, donde se sirve la cocina y el tan esperado desayuno.
Cuando entramos, nos encontramos con Josh, el compañero de excursión que se había quedado atrás en Yak-Karka, tratando de entender si los otros miembros del grupo podrían continuar o no. No todo el mundo lo era.
Estamos contentos de verte de nuevo. Fue uno de los compañeros de gira con los que mejor nos llevamos, al punto que juntos nos metimos en caminatas de aclimatación y en problemas pero salimos de ellos rejuvenecidos y aún más unidos.
Josh también parecía feliz por la reunión.
No conocía a nadie más en el camino de ese caminante. Tuve algunos dolores de cabeza típicos. mal de montaña. Poder enfrentarse al temido Thorong La, en compañía de amigos, siempre suavizaba el desafío.
Momentos después, Sara y Manel se unen a nosotros. Sara le “receta” un Diamox a Josh.
Conscientes de su debilidad y de que, para lo de siempre, Don solo tendría que llevar una quinta parte del peso al que están acostumbrados los porteadores nativos, le dimos algunos artículos.
Era un peso adicional que no marcaría la diferencia, pero podría salvar el cruce de Josh.
Con el sol apareciendo sobre el horizonte, el viento se rindió. No dejó ni rastro de la nubosidad que, la noche anterior, había generado una repentina ventisca.
Ascensión desde High Camp a Thorong La Gorge
Salimos de High Camp poco antes de las seis de la mañana. Bajo un tiempo bendito y deseado que contribuyó mucho a tranquilizarnos.
El peso de la atmósfera a partir de los 4880 metros del Campo Alto rápidamente comenzó a desgastarnos. Casi todo el camino hasta el cenit de Thorong La resultó ser cuesta arriba, en algunas partes, con una fuerte pendiente.
Dimos cada nuevo paso, en la cámara lenta de un hombre en la luna.
Todos, sin excepción, requerían que respiráramos profundamente, con los pulmones en el camino del oxígeno enrarecido que nos rodeaba, precioso en la sangre que nos mantenía calientes y en movimiento.
Poco a poco, ascendemos.
A diferencia de hasta entonces, atravesamos un paisaje completamente nevado. Subimos por un sendero angosto, a menudo cubierto de nieve endurecida.
Buena parte del camino discurría por casi lo alto de las laderas porque, al menor descuido, rodábamos sin saber dónde acabaríamos, ni dónde acabaríamos chocando.
En ese momento, damos las gracias por los crampones ajustables a las botas que, en el último momento, decidimos comprar.
Conquistamos una primera panorámica alta donde recuperamos el aliento durante más tiempo.
En la cima, cuando dimos la vuelta, nos dimos cuenta de que habíamos sido de los primeros en abandonar High Camp.
Detrás de nosotros, con el sol poniéndose sobre las montañas a su espalda, las figuras alineadas a lo largo del sendero se hincharon.
Junto a la altura donde podíamos apreciar su evolución, aparecían en fila india, caminantes detrás, retenidos por la lentitud de los que iban delante, impedidos de sortearlos fuera del sendero, debido a la aceleración exigida, porque la nieve podía esconder huecos y, aunque sólo fuera por eso, por el preciado sentido común de la montaña.
En la caravana que se reunía, los seguían algunos caballos.
Algunos llevaron los primeros abandonos del día, los que el cansancio y mal de montaña que ya habían derrotado y a quienes los dueños de los animales cobraron de buena gana $100 o más para llevarlos al otro lado del cañón.
Otros dueños de equinos, como las presas de los Annapurnas, siguieron a los paseantes que parecían estar más agotados, tratando de convencerlos de que utilizaran sus servicios.
Desde los primeros pasos la Circuito Annapurna corrió con nosotros. Tampoco sería allí donde naufragaríamos.
Por supuesto, nos sentimos sin aliento. Con el corazón queriendo salir de su boca, sus muslos ardiendo, cegado por la intensidad de la luz directa en altura y por su cegador reflejo en la nieve que ni siquiera las gafas de sol parecían resolver.
No sentimos los dolores de cabeza y la indisposición que el exceso de papilla había generado en el tramo entre Yak Kharka e thorong phedi.
Lentamente, lentamente, derritiéndonos, pero recuperándonos bien cada vez que nos deteníamos, llegamos a las tierras planas de Thorong Gorge.
Conquista de Thorong La (5416 m) y Celebración al Partido
En un punto de su valle, una profusión de banderas de oración budistas pulmónta rompió la blancura de la escena.
Algunos de ellos estaban atados a una estupa.
Otras, estiradas desde una placa conmemorativa del lugar y de la respectiva conquista.
En letras doradas sobre fondo negro se lee: “Paso Thorang La – 5416 metros. ¡Felicitaciones por el Éxito! Espero que disfrutes de la caminata en Manang. Espero verte de nuevo."
El mensaje tenía errores que ya se han solucionado.
Cuando nos reunimos todos allí, con el cielo aún despejado y el día soleado, celebramos y nos fotografiamos, en pareja o en grupo.
Incluso el guía de Sara y Manel, quien, al parecer, también era nuevo en el circuito y el barranco, reveló un éxtasis que nos divirtió.
Nos abrazamos, gritamos. Nos hicimos fotos y nos abrazamos de nuevo, en una celebración que sólo la vista de la casa de té local sirviendo bebidas calientes tuvo el poder de abreviar.
Nos movemos al lado casa de te. Conscientes de que habíamos conquistado Thorong La en el tiempo previsto, nos sentamos y charlamos, bebiendo té, devorando barras y chocolates.
brindamos. Volvemos a celebrar.
A los que ahora lo están leyendo, les puede parecer demasiada fiesta. Dada la historia reciente de ese mismo desfiladero, quizás deberíamos haberlo celebrado por partida doble.
La tragedia de octubre de 2014
Volvamos al 14 de octubre de 2014. Ese día, como habíamos hecho nosotros, decenas de excursionistas habían dejado Thorong Pedi y High Camp con la intención de cruzar Thorong La Gorge.
La época del año fue una de las mejores para la travesía. Sin embargo, la acción del ciclón Hudhud, que se intensificó sobre la Bahía de Bengala y se desplazó hacia el corazón de la India, generó tormentas inesperadas y abrumadoras en las montañas de Nepal.
Esta mañana, las temperaturas cayeron en picado. Fuertes ventiscas y vendavales atraparon a los excursionistas en el estrecho e inestable sendero que va desde High Camp hasta Thorong Pedi.
Muchos lograron refugiarse en ese mismo casa de te donde compramos los tés.
En un momento, el pequeño edificio se derrumbó.
Incluso allí, el frío, la hipotermia inminente y el pánico se volvieron tales que se extendió la idea de que si se quedaban allí, todos los caminantes morirían.
En esta aflicción, muchos apostaron por llegar a la seguridad del pueblo de Muktinath, en lo profundo de las montañas al norte del desfiladero.
Los sobrevivientes informaron que el dueño de la Casa de Té cobró dinero para guiar al grupo que decidió abandonar el refugio. Y eso, al poco tiempo, desapareció.
Los que optaron por quedarse acurrucados como pudieron y sufrieron en las más de 20 horas que la tormenta azotó el cañón.
A las ocho de la mañana siguiente, la tormenta amainó.
Cuando los excursionistas resguardados decidieron buscar ayuda, se dieron cuenta de que el sendero había desaparecido.
Poco después, comenzaron a encontrar docenas de cuerpos congelados y medio enterrados de otros excursionistas y guías.
En esos dos días, la tormenta cobró 43 muertes en la región y muchas más con congelación severa.
La mayoría de los muertos y heridos se encontraron entre High Camp y Muktinath, el tramo en el que ya nos regocijábamos, aunque solo llevábamos la mitad del camino, o ni siquiera eso.
De Thorong La a Muktinath: de vuelta al camino
Lo que faltaba era el largo descenso a Muktinath.
Empinada, comenzando justo debajo de pequeños glaciares.
Con más tramos donde el sendero desaparecía en la nieve, en la cima o en medio de cuestas donde, si no fuera por los crampones, volvíamos a correr el riesgo de caer a profundidades indefinidas.
Dejamos atrás la zona donde se quedó la nieve. En una isla de blanco, un gran guijarro rosado sirvió a los propósitos propagandísticos de otro de los resistentes nepaleses y de Annapurnas, entre Manang y Muktinath:
"Larga vida al PCN (maoísta)”, rezaba la inscripción, en rojo, los colores del Partido Comunista de Nepal.
A partir de ahí, hacia abajo, el camino serpenteaba por un terreno cada vez más pedregoso, dañando las rodillas.
Fue con gran alivio que vimos las primeras casas de té y restaurantes, aún muy por encima de los 3800 metros en los que se encuentra Muktinath, a una hora del pueblo.
El día aún era brillante y sin viento. Era un calor casi veraniego que no habíamos sentido en mucho tiempo.
Nos sentamos en una mesa afuera.
Pedimos zumos de frutas, pan tibetano y arroz con verduras. Nos deshicimos de la opresiva ropa sintética necesaria para pasar por Thorong La.
Con el tronco desnudo o casi desnudo, nos dejamos acariciar por la brisa, los rayos del sol y el aura de conquista.
Alrededor de las 15 pm, nueve horas después de la salida de High Camp, nos registramos en el Hotel Bob Marley en Muktinath. Momentos después, volvemos a sentir el agua caliente corriendo por nuestro cuerpo.
Habíamos pasado por el apogeo de la Circuito Annapurna. A partir de ahí era (casi) siempre bajando.
