En tres ocasiones, el helicóptero Temsco despega de la base de operaciones adyacente al aeropuerto de Juneau.
La repentina altura revela la vasta ensenada de Fritz y el canal Gastineau en el que, más o menos en el medio, se anidaba la capital de Alaska.
En el lado opuesto, hacia el Norte hacia el que nos dirigimos, descubrimos el valle de Mendenhall, surcado por el río homónimo. Vemos las montañas más cerca del borde de la Cordillera Fronteriza que, tierra adentro, separa a Canadá de los Estados Unidos.
En julio, con el verano de Alaska en pleno apogeo, siguen siendo tricolores.
De un estofado verde, desde su base hasta el primer tercio. Justo encima, una roca oscura salpicada de nieve.
Y en la inminencia de varios picos afilados, cubiertos de un blanco uniforme de nieves eternas.
Detrás de estos picos se extiende el campo de hielo de Juneau, también inmenso, el quinto más grande de América del Norte, hasta el punto de extenderse hacia las tierras altas de Canadá.
En unos pocos valles secundarios fluían ríos abastecidos por el derretimiento del hielo. Durante algún tiempo volamos sobre el bosque de coníferas de Tongass. El bosque se rinde ante la barrera del lago Mendenhall y el colosal glaciar que se curvaba por el valle homónimo, con el frente medio hundido en el lago que generaba.
Mientras tanto, el bosque Tongass desaparece. Sobrevolamos el lago y, en un instante, el hielo estriado del glaciar. A baja altura, el helicóptero sigue sus meandros.
Nos expone las grietas que se ensanchan y empeoran en la curva más acentuada del río de hielo.
Aterrizando en un campo de mushing para perros en las montañas de Juneau
Ascendemos contra la corriente. El piloto persigue un campamento organizado sobre la nieve, formado por chozas para humanos y, a cierta distancia, perreras para perros, también blancas y así disimuladas.
Aterrizamos entre nosotros. Bienvenidos al campo perro mushing local, para la excitación generalizada del huskies y malamutes, que ya saben lo que representa la llegada del helicóptero.
Nos asignan un equipo de perros. Nos deslizamos, en zigzag, por la inmensidad nevada de aquel remoto pico.
Por segunda vez en quince días. Lo habíamos hecho cerca de Seward, sobre el glaciar Godwin, por lo que, siempre gratificante, la experiencia carecía del factor sorpresa.
Valoramos, sobre todo, el privilegio panorámico de, desde el aire, para deslumbrarse con el conjunto de Mendenhall: el valle, el lago, las torres, el glaciar y todo lo que recibió ese nombre.
Glaciar Mendenhall: Ice Raid Arriba. y por debajo
Bien, de vuelta a Juneau, acordamos que deberíamos explorarlos por tierra y en detalle. Nos unimos a una pequeña expedición enfocada en el descubrimiento terrestre del glaciar.
Tiene lugar el último día de julio, a partir de las siete de la mañana. Coincidiendo en esta época, la guía que nos conduce se llama Dawn. Caminamos, primero, durante dos horas, hasta el bosque de Tongass, el guía nos dice que a través de áreas que, hace 90 años, estaban bajo el glaciar.
Llegamos al Centro de Visitantes del Glaciar Mendenhall. Lo apreciamos desde un cuarto oscuro con ventanas polarizadas que enmarcaban y resaltaban ese increíble fenómeno de Naturaleza.
Luego, avanzamos a un lado del frente de ablación del glaciar, a un margen en un nivel más bajo.
Allí, Dawn nos da cascos, tacos, arneses y martillos de hielo. Nos equipamos con una vista privilegiada sobre el lago, los témpanos que flotaban en él y el glaciar principal que los soltaba.
El encastre del glaciar en el margen de tierra nos permite pasar sin dificultad por encima del hielo. Caminamos por largos surcos en la superficie que el flujo de agua abre y profundiza.
Ascendemos a colinas heladas, con vistas a interminables picos, crestas y otros esculturas naturales, frías, azuladas.
Algunas, cercanas, parecían más máquinas dentadas, listas para devorar los grandes bloques de roca que las sostenían.
De su interior brotaban torrentes de agua con urgencia para agrandar el lago.
Dawn, frecuentadora de los glaciares y conocedora de sus secretos, abre el camino hacia algo diferente.
Y el descenso a una impresionante cueva de hielo
Algún desajuste entre el hielo y el suelo había creado una cueva azul helada que conducía a las profundidades del coloso, con una apariencia lo suficientemente sólida como para que pudiéramos entrar.
Descendimos lo más que pudimos, hasta que fuimos casi hologramas sumergidos en el azul hielo.
Nos fotografiamos en esas miradas místicas. Bebimos del agua que caía del techo, la más pura y fresca que nos podía ofrecer Alaska.
Dawn va un poco más lejos, sondeando si podemos continuar hacia abajo. “No… más abajo no parece una buena idea.” informenos.
“Oscurece demasiado. Ni siquiera puedo distinguir bien los contornos. Además, aunque sea imperceptible, el glaciar está en movimiento y puede desencadenar cualquier sorpresa. Ya llegamos aquí y debes estar de acuerdo en que fue fabuloso.
Volvamos arriba.
Dicho y hecho. No teníamos intención de sacrificarnos por el glaciar Mendenhall.
Prevalencia de Thomas Corwin Mendenhall en la nomenclatura local
Mendenhall, Thomas Corwin (1841-1924), físico y meteorólogo, dedicó buena parte de su vida a la definición de límites exactos en el mendigar Alaska, entre Estados Unidos y Canadá.
Como ya hemos visto, el valle, el glaciar, el lago y algunas torres de roca emblemáticas en las montañas de arriba, fueron nombrados en su honor en 1892.
Como era de esperar, el bautismo de los colonos norteamericanos hizo poco por los nativos tlingit de estas partes.
Al menos entre ellos, lo siguen llamando. sitaantaago – el glaciar detrás de la ciudad – o incluso más lejos Aak'wtaaksit – el glaciar detrás del pequeño lago.
En tiempos posteriores a su formación en 1929, habría tenido otro sentido considerar pequeño el lago. Desde su longitud máxima registrada a mediados del siglo XVIII, el glaciar se ha reducido en más de 4 km.
Por altura del glaciar más grande Aak'wtaaksit, el territorio circundante era Tlingit con una presencia permanente de colonos rusos que establecieron puestos de avanzada para capturar pieles, especialmente nutrias marinas.
Panhadle de Alaska: de la presencia rusa a la locura de Seward
A partir de 1804, a pesar de los frecuentes conflictos y batallas contra los tlingit, los rusos hicieron Sitka su capital de Alaska, sometió a los tlingit a trabajar para ellos y provocó un quiebre drástico en la forma de vida de los nativos.
Sin embargo, los rusos nunca fundaron una colonia en Juneau o sus alrededores.
En 1867, cuando el negocio de las pieles comenzaba a extinguirse, los rusos acordaron vender Alaska a los Estados Unidos. El negocio se hizo conocido como "La locura de SewardDe tal manera, los estadounidenses encontraron demente el valor que el político ofrecía a los rusos.
Aún así, llegó a buen puerto.
Unos años más tarde, dos estadounidenses, Richard Harris y Joe Juneau, guiados por un jefe tlingit llamado Kowee, encontraron una veta de oro en lo que se conocería como Gold Creek, alrededor de la actual Juneau.
Hidroavión se desliza en el muelle de Juneau después de amarrar en el Canal Gastineau
Sería el primero de varios. En unos pocos años de exploración de la región, los estadounidenses recuperaron la suma que habían pagado a los rusos y se volvieron rentables.
Un flujo migratorio de estadounidenses y extranjeros inundó Juneau con forasteros en busca de más oro. Se inspeccionó la propia zona del glaciar Mendenhall.
De tal manera que uno de sus riachuelos recibió y mantiene el nombre Nugget Creek (Nugget Creek). Es otro que desemboca en el glaciar Mendenhall.
Glaciar Mendenhall y el Retiro Secular más lejos de Juneau
El glaciar Mendenhall tiene actualmente casi 22 km de largo.
En el retroceso potenciado por los efectos del calentamiento global también del noroeste de los Estados Unidos, hizo que el lago se agrandara.
Cómo, poco a poco, fue enriqueciendo el ecosistema dependiente de él, del que destacan varios tipos de salmón, salvelino, trucha arcoíris y otras especies de peces.
Simultáneamente, en 2012, el retroceso sustancial del glaciar dejó al descubierto un bosque milenario que el avance ancestral había destruido, cubierto y congelado.
Los científicos quedaron atónitos cuando, al evaluar la edad de los troncos, tocones y ramas descubiertos, concluyeron que tenían entre 1200 y 2000 años.
También estiman que, en esta era de temperaturas cada vez más cálidas, se intensificará el retroceso del glaciar Mendenhall. A menos que se produzca un cambio drástico en el patrón de calentamiento, el río de hielo se separará del lago que irriga.
Irá aún más lejos de Fritz Cove.
Y quedando cada vez más atrás del Juneau que inspiró el curioso nombre tlingit.
