Son las diez y media de la mañana. Miami estaba a una hora y noventa kilómetros de retraso. También habíamos dejado la extensión verde y empapada de Southern Glades y seguíamos hacia los orígenes de la US Hwy 1, en gran parte llamada Overseas Highway porque su estructura de asfalto y concreto descansaba sobre el mar.
Esta emblemática carretera de Estados Unidos nos llevó a través de la región anfibia de los Sonidos de los Cayos de Florida hacia los Cayos de Florida, a veces a través de viaductos elevados frente a la vasta extensión de manglares y arboledas inundadas, a veces a través de caminos de tierra, pero donde vallas y sucesivas barreras prohibitivas. las señales mantuvieron inaccesible el paisaje circundante.
No es de extrañar. Al igual que los famosos Everglades, Southern Glades y su extensión marina permanecen salvajes por un tiempo.
Pantanosos y laberínticos, son el hogar de especies como cocodrilos americanos, caimanes y panteras de Florida (pumas endémicos) que, ante la necesidad y la oportunidad, no desperdiciarían una comida humana.
Es, por tanto, con cierto alivio ver aparecer un desvío en el camino hacia un baluarte donde, todo parecía, podíamos bajarnos del coche de forma segura y relajar las piernas.
Parque de casas rodantes Pelican Cay: un refugio inusual de los Glades
Un letrero señalaba la eminencia de un parque de casas rodantes de Pelican Cay. Una segunda señal advirtió que estábamos en un "Cruce de cocodrilos”Y un grafiti en el muro que delimitaba la vía especificaba que era el cruce de la US1 900136 reptiles.
Identificación catalogada de Crocodile Crossing en su camino a Key Largo.
Las autoridades tenían los animales y sus movimientos catalogados y controlados. A diferencia de nosotros, que sospechamos rápidamente que no deberíamos quedarnos allí mucho más tiempo.
Nos topamos con un aparcamiento y un complejo recreativo privado y vigilado a juego. Antes de llegar al pórtico de entrada, nos llama la atención un nuevo cartel con traducción al español "Sin refrigeradores, sin comida ni bebida del exterior.
Los propietarios se tomaron en serio su derecho a obtener ganancias. De tal forma que el guardia de seguridad responsable del portón nos hace abrir el maletero y registra la cabina y el maletero en busca de transgresiones.
Le decimos que simplemente vamos a echar un vistazo al lugar. El empleado se relaja de sus funciones y nos concede la entrada.
Una base elaborada para la pesca
Pasamos por una gran barra libre con aspecto de resort.
Sólo al otro lado nos dimos cuenta de que estábamos en la orilla de uno de los muchos brazos de mar que cruzaban la región, uno llamado Manatee Creek que conectaba esa franja de tierra con la inmensidad marina de los Cayos de Florida.
Velero independiente en Manatee Creek, a pocos kilómetros de Cayo Largo
A falta de arena, teniendo en cuenta el peligro animal de aquellas aguas, el complejo funcionó como una de las innumerables madrigueras donde se alojaban los pescadores de Florida.
Desde donde zarparon para pescar en alta mar, donde convivieron e intercambiaron sus aventuras en noches bien regadas.
Las propias habitaciones del establecimiento, sobre pilotes, daban al canal.
En lugar de coches, como ocurría en casi todos los moteles repartidos por todo el mundo, Estados Unidos - Tenían muelles y lanchas equipados con grandes cañas de pescar en sus puertas.
Nos sentamos unos momentos a examinar el lugar. También seguimos la partida de dos de estos barcos hacia alta mar. Luego reanudamos nuestro propio viaje.
Hacia el largo trampolín de Florida
Desde allí, la US Hwy 1 continuó hacia el suroeste hasta que se encontró con la larga barrera de tierra que separaba los Cayos de Florida del Mar Caribe. Lo cruzamos en Cayo Largo, el más grande de los Cayos (islotes), de casi 53 km de largo. Key Largo es una meca del buceo.
Su costa sur tiene vistas a un arrecife de coral bien conservado que atrae a buceadores y buceadores en masa a su Parque Estatal de Arrecifes de Coral John PennenKamp, el primer parque submarino del mundo. Estados Unidos
Cuando pasamos por allí, el fuerte viento y una persistente capa de nubes redujeron la visibilidad submarina a casi nula.
Deseosos de mantener intacta la reputación seductora y tropical de ese umbral del Caribe, nos quedamos en tierra.
Exploramos cómo los vacacionistas estadounidenses se entretenían allí, dedicados a las expediciones en kayak y paddleboard entre los manglares, a pases de fútbol americano o lecturas en las calas escondidas por el verdor de la orilla del mar.
Mientras tanto, empieza a llover. Fue el pretexto ideal para acortar nuestro regreso a la carretera. Estábamos programados para quedarnos en Islamorada. El destino del día estaba a 40 km. En este tramo empezaría a sorprendernos la espléndida y atrevida ingeniería de la Overseas Highway.
Viaja por la historia de los Cayos de Florida
Alrededor de 1920, la peculiar extensión insular de Florida despertó un gran interés entre los inversores inmobiliarios.
Interesados en valorar miles de hectáreas en el borde del archipiélago que harían las delicias de la comunidad pesquera del país, estos inversores se aliaron con el Miami Club de Motores.
Con el ferrocarril ya terminado y el servicio de ferry que transportaba vehículos a determinadas zonas insuficiente, a todos les parecía que la construcción de una carretera no sólo sería factible sino urgente.
Poco a poco y a pesar de sucesivos contratiempos, el proyecto se fue completando aunque los espacios entre las islas más alejadas seguían dependiendo de los ferries.
La señal indica el acceso a la Overseas Highway, una sucesión de puentes sobre el borde oriental del Golfo de México.
Después de las dificultades financieras de la Gran Depresión de los años 30, se reanudó el trabajo.
Miles de hombres, todavía descalificados para participar en la Primera Guerra Mundial y carentes de ingresos, construyeron una larga y única carretera marítima, gran parte de ella basada en pilares fijos en el fondo del mar.
En 1935, un ciclón de categoría 5 azotó la zona.
Destruyó gran parte de la infraestructura vial y mató a 400 trabajadores, más de la mitad de los cuales eran veteranos de la Primera Guerra Mundial y, en algunos casos, también a sus familias. La catástrofe hizo que las autoridades abortaran la construcción.
Una vez disipada la intensa controversia suscitada por el huracán, se retomaría por un camino diferente.
La Overseas Highway completa desde el sur de Florida hasta Key West por la que conducíamos ahora no se abriría hasta 1938.
Al año siguiente, el presidente Roosevelt lo recorrió con la debida pompa y circunstancia.
Sol ilumina una de las largas cubiertas de hormigón de la Overseas Highway.
Desde Cayo Largo, descendemos por la estrecha franja de tierra que, como por misericordia geológica, los milenios legaron al Mar Caribe.
La Overseas Highway se impuso en el más grande de todos los cayos de Florida, una larga cadena que se extiende desde Biscaine Bay, al sur de Miami, y se extiende por casi 200 km hasta el improbable extremo peninsular de Key West, la más grande de sus ciudades.
Lanchas rápidas ancladas en un brazo de mar del Cayo Matecumbe Inferior.
Seven Mile Bridge y algunas millas más a Key West
Al llegar a Islamorada, donde nos recibiría esa noche, nos registramos en el hotel. Inmediatamente nos propusimos descubrirlo.
Una realidad de la que deberíamos ser conscientes en ese contexto marginal pero aún capitalista de la Estados Unidos, nos sorprendió.
Por mucho que lo intentáramos, el acceso a la inminente costa estaba monopolizado por propiedades privadas, casas de vacaciones, hoteles, complejos turísticos y similares.
La seguridad controla la entrada a uno de los muchos complejos turísticos privados frente al mar.
De vez en cuando, aparecía el final de una calle transversal que permitía la vista del océano, en parches poco característicos, poco o nada atractivos.
A sólo 10 kilómetros al suroeste, nos topamos con una playa pública, una extensión de arena salpicada de manglares que la bajamar dejaba al descubierto, como lo revelaba el inmenso lecho de superficie que teníamos delante.
Anne's Beach era más adecuada para excursiones anfibias por el Caribe que para bañarse.
Aparcamiento de Anne's Beach, al sur de Islamorada
Lo abandonamos en busca de alternativas. En Lower Matecumbe Key encontramos “Robbies”, un nuevo rincón surrealista del claves, un complejo de bar-terraza, equipado con tiendas de pesca y souvenirs con ampliación a un nuevo muelle para barcos.
Parte de sus paseos bordeaban estanques repletos de peces de gran tamaño.
Los visitantes compraban cubos de cebo y se entretenían alimentándolos. Como era de esperar, los pelícanos caribeños se han convertido en clientes habituales del lugar.
Pelícanos dominan un puente en el muelle de Matecumbe Key
Cuando llegamos allí, estaban patrullando las pasarelas.
Robaban trozos de pescado y se peleaban ruidosamente por ellos, para diversión de las familias que allí almorzaban o se preparaban para zarpar hacia sus sagradas tardes de pesca.
Seven Mile Bridge y algunas millas más a Key West
Desde el sur de Islamorada, viajamos literalmente sobre el mar Caribe con "saltos" y paradas de investigación en otras potras intrigantes. Pasamos por Vaca Key y Boot Key.
Poco después nos adentramos en el Puente de las Siete Millas, el más largo de los Cayos de Florida, con 11.2 km.
Mantiene la compañía paralela del puente original, mucho más estrecho, todavía considerado una maravilla de la ingeniería mundial cuando se completó en 1916.
La obra se debió principalmente a la obsesión de Henry Flagler, un magnate petrolero que apostó por llevarse su Ferrocarril de la costa este de Florida de Miami, sobre el mar, a Key West.
Flagler gastó 30 millones de dólares de su propio dinero en lo que se llamó "La locura de Flagler".
En septiembre de 1935, el ciclón más poderoso que azotó la Estados Unidos devastó gran parte de la estructura.
Perspectiva de la autopista de ultramar desde Pigeon Key
Pigeon Key: un legado de la determinación de Henry Flagler
Avanzamos hasta Pigeon Key, un islote y antiguo campamento donde, entre 1908 y 1912, alrededor de 400 de los miles de trabajadores contratados por Flagler vivieron por 1.5 dólares al día.
Allí conocimos muchas otras curiosidades y aventuras, protegidos de otra repentina oleada de agua en los antiguos edificios del museo.
Desde Pigeon Key, procedemos a Bahia Honda Key y al Parque Estatal Bahia Honda. Allí, finalmente, los Cayos de Florida nos revelan un poco de su faceta de baño: arenas blancas de coral, cocoteros sobresaliendo sobre un manglar, pero no solo eso.
Bañista pasea por la costa del Parque Estatal de Bahía Honda.
Ibys vagaba por la playa en busca de comida, incluso entre los bañistas que a veces tomaban el sol del invierno y otras se divertían en las aguas poco profundas.
El viejo Puente de las Siete Millas también pasó. Primero perdido entre los cocoteros. Luego, se extiende a lo largo del mar en toda su excentricidad geométrica de hormigón y acero.
El sol cae sobre el horizonte. Transforma el puente y la playa en una silueta insólita, sobre un fondo de encaje que recibe la primera pintura plateada, aunque dorada, de esa tarde noble.
Momentos antes del atardecer en una playa del Parque Nacional Bahía Honda, con la antigua vía férrea al fondo.
Los peatones en la vieja estructura de la carretera del ferrocarril de la costa este de Florida de Henry Flagler en el Parque Estatal Bahia Honda
Ya está oscuro cuando ingresamos a Key West, la ciudad más al sur de los Estados Unidos continentales y el punto habitado de la nación yanqui más avanzada de los Cayos de Florida.
En la imagen del Alaska, Key West se ganó la reputación de ser un poco loco. Como algunos residentes teorizan con orgullo “es como si hubieran sacudido el Estados Unidos y todos los locos cayeron al fondo”.
A Key West, dedicaremos un artículo tan aparte como la ciudad.
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