El Explora Atacama, uno de los hoteles más reconocidos de San Pedro de Atacama, acompañará sus exquisitas y sofisticadas cenas, con algunos de los mejores vinos chilenos.
Tan regadas, las comidas deleitan y deleitan a los huéspedes sin reservas. Pero las primeras horas de las excursiones a las que se enganchan no van bien.
La camioneta sale del patio - los antiguos establos de San Pedro de Atacama - en la oscuridad a las 5:30 am, más de dos horas antes del amanecer.
Deja la ciudad. Poco a poco avanza paralelo a la frontera con Bolivia y al sector andino de montañas y volcanes que lo establece. Sin poder ver nada del paisaje circundante, la mayoría de los ocho pasajeros de la camioneta se dejaron dormir.
Atacando la Ascensión a la Meseta de El Tatio
Un débil amanecer abre el día. Nicolás, el guía, decide ahorrarnos desperdicios y despierta al séquito. Por esta época, bordeamos una laguna poco profunda, habitada por flamencos, patos salvajes y otras aves menos vistosas.
Flamencos en un estanque que tiene agua helada y los atrapa, de noche, hasta el amanecer.
Nicolás aprovecha el pretexto para llamar nuestra atención también. “Amigos, miren bien a los pájaros… parecerá que me lo estoy inventando, pero en estos lagos, en las noches frías, los pájaros duermen con las patas clavadas en el hielo. Solo se sueltan por la mañana, o en poco tiempo, cuando el sol los derrite de nuevo ".
No teníamos forma de probarlo ni motivos para dudarlo. Fenómenos no faltaron en la región, mucho más allá de la aridez récord del desierto de Atacama.
Seguimos trepando por cañones llenos de cactus.
Atravesamos pueblos de adobe y cal con sus pintorescas casas y pequeñas iglesias de adobe y techo de paja, bendecidas con cruces que los indígenas visten de lana brillante.
Una cruz revestida de lana corona una capilla campesina en un caserío perdido en la nada camino a El Tatio.
Y llegamos a la puna de Atacama, la meseta andina que normalmente se considera por encima de los 4000 metros.
Vimos rebaños de vicuñas y lamas, algunos adornados con baratijas de lana de colores colgando de sus orejas. Son colocados sobre ellos por los nativos, en ceremonias dedicadas, en el sentido de bendición, identificación y propiedad.
Los camélidos que admiramos pastan entre coirones, también conocidos como paja silvestre, los arbustos bajos secos y resistentes al frío que pintan de amarillo la inmensidad.
Un penacho dorado de coirón, los robustos arbustos que abundan en las tierras altas de la cordillera de los Andes.
Entre géiseres y fumarolas. El excéntrico campo geotérmico de El Tatio
Casi 100 km y dos horas después de San Pedro de Atacama, el sol ya asomaba en todo su esplendor, detectamos columnas de humo a lo lejos y a contraluz. Al principio, se confunden con el producto de pequeños incendios.
A medida que nos acercamos, develamos una profusión dantesca de géiseres y fumarolas hirvientes.
El Tatio es considerado uno de los campos de géiseres más grandes y más altos de América del Sur y del mundo. Hay más de 80 géiseres a una altitud de 4.200 metros.
Figuras humanas la atraviesan, caminando entre las danzantes cortinas de vapor. Los indígenas están acostumbrados a tratar este entorno surrealista por El Tatio “el viejo que llora” o “el abuelo que llora”, en el dialecto kunza que usaban en el altiplano dividido entre los Chile, Bolivia y el Argentina.
Kunza se extinguió en algún momento del siglo XIX, sofocado por la expansión del castellano impuesta por los colonos hispanos. Aún así, el nombre de El Tatio se ha transmitido de generación en generación. De hecho, difundido a espaldas de los mochileros gringos, se hizo eterno a escala mundial.
Habíamos llegado al campo geotérmico más grande de los Andes y el hemisferio sur, con un área de 10 km². Es la tercera más grande del mundo después de Yellowstone (EE. UU.) Y Dolina Geizerov, miembro de la Reserva Nacional de Biosfera Kronotsky, en Península de Kamchatka, el extremo este de Rusia.
A sus 4300 metros de altitud, El Tatio es también el presunto campo geotérmico más alto en la faz de la Tierra, con la eventual disputa del Sol de Mañana boliviano, un campo entre 4800 y 5000 metros pero compuesto casi solo por pozos de lodo que liberan vapor y azufre.
Geiser proyecta calor y vapor del suelo pedregoso del Altiplano de Atacama.
La vecina Bolivia se cuela al costado, al este de la frontera establecida por el complejo volcánico Altiplano-Puna, un conglomerado de estratovolcanes y antigua caldera que, en tiempos prehistóricos, estuvieron en la base de gigantescas erupciones.
En comparación, el legado de esta actividad volcánica es diminuto.
Los géiseres de El Tatio proyectan sus erupciones a una altura media de menos de un metro y una máxima de cinco metros, distancias solo insignificantes si tenemos en cuenta el récord mundial del géiser Yellowstone Steamboat: 91 metros.
Una laguna, decenas de viajeros en éxtasis geotérmico
A su llegada, El Tatio y, en particular, su piscina termal generaron sucesivas manifestaciones de alivio y alegría en decenas de viajeros que se habían adelantado y se habían bañado en una especie de jacuzzi natural.
Los bañistas comparten el agua tibia de una de las lagunas de El Tatio, mientras que la temperatura circundante permanece negativa y hay hielo en el suelo.
Solo a esa hora la temperatura exterior subió a positivo. Podríamos probarlo por el repentino derretimiento del hielo alrededor de muchos de los ochenta géiseres.
Así, entre el vestido y la desnudez, hubo un lapso de sufrimiento ineludible al que se enfrentaron los bañistas. Algunos con coraje, otros con pura inconsciencia.
Los 30º a los que brotó el agua hicieron olvidar todo: el despertar de la madrugada, el viaje accidentado y hasta el dolor de cabeza que, al menos en algunos de los forasteros, el mal de montaña y ocasionales excesos alcohólicos de la noche anterior, comenzaron a causar.
El confort térmico de la laguna garantizaba un confort ritualizado, liberador y generador de las más cálidas cavaqueiras.
Algunos bañistas llevaban más tiempo en Atacama. Ya estaban repitiendo sus incursiones en el altiplano en el borde oriental del desierto en la frontera con Argentina y Bolivia.
Siluetas de viajeros bañándose en las vigorizantes aguas de las aguas termales de El Tatio.
Algunos incluso habrían escalado a volcanes exuberantes como Cerro Toco, Lascar activo, Licancabur o el vecino Sairecabur, los tres últimos en rozar los 6.000 metros de altitud.
Para estos gringos, la recompensa del agua caliente duraría tanto como durara, o lo que los guías dejaran durar. En el caso de los recién llegados, tendría que terminar en breve. Los guías, al menos ellos, sabían lo traicionero que podía ser revelado el mal de la montaña. Y cuánto sufriría a los clientes.
Los microorganismos extremófilos del desierto de Atacama
Otros organismos microscópicos, mucho más resistentes a condiciones adversas y que aprovecharon esas aguas sulfurosas, nos trasladan al carácter fenomenal del Desierto de Atacama y sus alrededores.
En 2003, una delegación multinacional de científicos de la NASA y la Universidad Carnegie Mellon de América del Norte se trasladó a Atacama con el propósito de implementar el La vida en Atacama, un programa para mejorar los vehículos robóticos rover que se estaban preparando para usar en la misión astrobiológica Spirit.
Luego de una minuciosa investigación, los científicos concluyeron que solo en Atacama habían encontrado espacios sin ningún tipo de vida. Así, se decretó el lugar de la faz de la Tierra más parecido a Marte.
Simultáneamente, las expresiones orgánicas encontradas alrededor demostraron ser análogas a las presentes en los primeros días de la Tierra, y eventualmente también en la existencia pasada de Marte.
Mucho más adaptados y cómodos que los viajeros que comparten la piscina, estos llamados extremófilos han estado proliferando durante millones de años en las chimeneas del campo geotérmico. No se sabe que el mal de montaña les cause ninguna molestia.
En el caso particular de El Tatio, los organismos resistentes a las altas temperaturas del agua sobreviven hasta los 74ºC de los 86ºC registrados en ciertos géiseres, la temperatura de ebullición a la altura local.
Uno de los muchos géiseres de El Tatio, agrupados a más de 4.200 metros de altitud.
Generan una especie de esterilla microbiana que se transforma en un sinter excéntrico, un depósito silíceo o calcáreo derivado de la compactación de micropartículas a temperaturas inferiores a las de fusión.
La microbiología de El Tatio frente a la de HomePlate en Marte
Sin embargo, evitando complejidades más oscuras de Física y Química, la fascinación proviene del hecho de que varias de estas microestructuras presentes en El Tatio son similares a las encontradas en HomePlate, una meseta marciana de 90 metros documentada por la misión Spirit, de 2006 a 2010. .
El rover homónimo hurgó en él hasta que, en marzo de 2010, atacó un suelo granulado en la ladera noreste de la formación. Quedó así probar que los depósitos allí detectados eran, como los de El Tatio, biogenéticos.
El patrón meteorológico de El Tátio dicta que, alrededor de las 8:30 am, los vientos ascendentes dispersan el vapor resplandeciente por la superficie de la meseta.
La luz deslumbrante que está instalada reduce la visibilidad y hace que caminar entre géiseres y chimeneas sea más arriesgado que nunca.
Siluetas bien dibujadas contra el vapor que desprenden los géiseres de El Tatio.
Ese día no fue diferente. Algunos bañistas persistentes o los que postergaban su nueva sumisión al frío exterior, seguían empapados.
La mayoría de ellos abandonaron pronto la piscina termal y se dirigieron a pueblos de la región de Atacama, Caspana, Toconce, Ayquina, Chiu Chiu u otros.
Una capilla al borde de la carretera a medio camino de El Tatio.
Aceptamos el desafío de Nicholas. Inauguramos el regreso a San Pedro pueblo con paradas estratégicas que, como prometió el guía, no nos arrepentimos.
El Tatio no fue el único campo geotérmico De región. En la eminencia de Guatin y sus gargantas resecas salpicadas de cactus, paramos en una de las aguas termales de Puritama.
Estábamos casi mil metros por debajo de El Tatio. Con el sol en el horizonte, la temperatura ambiente se había calentado. Puede que Puritama no comparta la vaporosa exuberancia del campo de géiseres.
Tenía, sin embargo, una serie de lagos naturales que se sucedían de arriba abajo en el lecho de un arroyo, rodeados de un excéntrico bosque de cola de zorro (colas de zorro), como tratan los hispanos a los plumeros, también conocidos como limpios. -Botellas por motivos que destacan por su apariencia.
La profusión de plantas formaba densos setos circulares que rodeaban cada uno de los estanques. Les dieron una atmósfera de retiro que contrastaba con la que habíamos sentido en El Tatio.
Los visitantes se relajan en uno de los lagos climatizados de Termas de Puritama, entre San Pedro de Atacama y el volcán Putana.
Érase una vez, los indios de Atacama recurrían a sus aguas llenas de sulfato de sodio para recuperarse del cansancio, la artritis y el reumatismo.
Poco o nada de sueño en las noches anteriores, cansado de sucesivas excursiones y paseos, consideramos justificado el primer indicio.
Nos desvestimos de nuevo. Nos metimos en un estanque sin alma. Recuperamos el alma y el cuerpo hasta que la piel se marchitó y San Pedro de Atacama quejarse con nosotros.
