El albergue en el que nos habíamos registrado la noche anterior se llamaba Le Mirage.
No podíamos verlo de otra manera, perdido como estaba en la inmensidad del Sossus de Namibia y en el tiempo, en la extravagante excentricidad de un castillo norteafricano o ksar medieval, todo redondeado, hecho de torres cilíndricas agrupadas en una circunferencia casi exterior. .
Compartimos el interior adoquinado y fortificado con una comunidad internacional, lujosa y adinerada de exploradores namibios, uno de ellos un cumpleañero. Así, volvimos a presenciar el ceremonial tan frecuente en Namibia y el sur de África, de empleados cantando feliz cumpleaños y bailando al son de tambores en el comedor.
Así como salió de la nada, la celebración se disipó rápidamente. A pesar de que se planearon cinco platos, acortamos la comida tanto como fue posible.
Teníamos mucho trabajo de oficina del que ocuparnos durante los próximos días y, para ayudar a la fiesta, las enormes paredes de esas casi mazmorras bloquearon la señal de Wi-Fi de la habitación 24 que nos habían dado. Resolvimos lo que pudimos del embrollo.
Extasiados de viajar por las carreteras polvorientas y resbaladizas de Namibia, nos quedamos dormidos antes de lo esperado. Todavía no nos hemos recuperado como deberíamos.
A las 4:30 am, los despertadores sonaron como una película de terror. Media hora después, nos esforzábamos por desayunar con los ojos abiertos.
A las cinco de la mañana, aún aturdidos, salimos a descubrir Sossusvlei.
Descubrimiento temprano de Sossusvlei
Estábamos a poco más de 20 km de Sesriem, el principal pueblo de la zona.
Punto de entrada al vasto dominio de su gran vleis, los términos usados por colono Afrikaners estas partes para definir los pantanos formados cuando el agua temporal de los ríos se esparce por los desiertos, en este caso, el de Namib.
Namib es considerado el antiguo de los desiertos. Con más de 2000 km de extensión de una extensa franja atlántica de Angola, Namibia y el Sudáfrica, es también uno de los más grandes en la cara de Terra.
Donde caminábamos, estábamos aproximadamente en la mitad de la latitud que ocupa. Nunca nos acercamos a Sesriem.
Dejamos la carretera C27 de Namibia apuntando al oeste. En las cercanías de cierto Kulala Desert Lodge, el camino arenoso que estábamos siguiendo se alineaba con el surco cavado en el desierto por cierto río Tsauchab. Sin que tengamos noción entonces, Tsauchab tiene un papel protagonista en casi todos los escenarios que desvelaríamos.
De vez en cuando, los raros días de lluvia en las distantes montañas Naukluft, a unos 150 km al noreste, reviven el río.
Renovan la erosión del suelo y la compactación de las arenas en el fondo de Namibe.
Así, excavan, más profundas y definidas, una especie de punta de flecha aluvial, claramente visible desde el aire o en una imagen de satélite.
En compañía de la corriente marchita del Tsauchab, bajo los ojos sospechosos del orix Residentes, el jeep pasa por los globos aerostáticos que casi salpican los cielos despejados de estos confines.
Entre oryx y globos, nos adentramos en el fangoso valle del Sossusvlei, entre las imponentes dunas que lo delimitan al norte y al sur.
Y la conquista arenosa de la reputada duna 45
Paramos en la base de Dune 45. Por una razón obvia.
Situada en el kilómetro 45 de la carretera que conduce de Sesriem a Sossusvlei, esta duna se eleva a 170 metros de altura, un monstruo geológico formado por arena que ronda los cinco millones de años.
Se estima que el del río Orange, arrastrado desde el desierto de Kalahari hasta la cercana costa marina de Namib. Empezamos la subida a la cima, despacio, despacio, ni la arena resbaladiza de su cresta curva nos permitía otra cosa.
Primero, con el sol queriendo asomarse desde el este de Namibia.
Cuanto más ascendíamos, más abismales eran los ergs anaranjados que revelaba el amanecer circundante.
Y las acacias de las bases eran aún más pequeñas en esa época del año, cargadas de sus vainas en forma de luna, uno de los alimentos favoritos de los elefantes.
A medida que el sol se elevaba sobre el horizonte y las dunas, borraba las manchas de sombra en las laderas sin iluminación.
Cuando ese contraste mágico se desvaneció demasiado, volvimos al punto de partida, listos para retomar la blanquecina línea guía del Tsauchab.
Nos dirigimos hacia el oeste, en un punto determinado, ya por la estela de arcilla salada que dejan los torrentes inesperados, camino del umbral donde desaparece en las interminables arenas de Namibe.
Dead Vlei Dead End y Dying Valley
Algunas de las dunas forman verdaderos lagos de sal cocinados una y otra vez por el sol tropical.
Una de las más famosas, Dead Vlei, se eleva en la base de Big Daddy, la duna más alta de Sossusvlei, con 325 metros, todavía por debajo de la más alta de Namibia, la Duna 7, con 383 metros.
Pasamos por debajo del umbral norte de Big Daddy. En el lado opuesto de su cresta, nos encontramos con la más exuberante de las cuencas de arcilla de Sossusvlei, Dead Vlei, traducible como pantano o pantano muerto.
Incluso si ahora lo encontramos demasiado seco para albergar plantas grandes, este no siempre fue el caso.
Lo que hace de Dead Vlei un escenario especial es la profusión de esqueletos de acacia, testimonios rígidos y ramificados de formas caprichosas de épocas en las que lluvias abundantes, probablemente aguas arriba del río, y un caudal significativo del Tsauchab habrían otorgado otra fertilidad.
Namibe resulta ser, sin embargo, un desierto en permanente movimiento y mutación.
La dinámica de las arenas está alimentada por el conflicto entre el viento predominante del sur-suroeste que, refrescado por las gélidas aguas de la Corriente de Benguela, genera la densa niebla que envuelve el borde del desierto y constituye su principal fuente de humedad.
El gran rival de este viento del sur se conoce como Iceberg, proviene del desierto de Kalahari y, por lo tanto, está seco, un verdadero horno, por cierto.
El globo se eleva por encima de la carretera que atraviesa el valle de Sossusvlei.
El conflicto entre estos dos vientos y sus derivaciones determina la orientación y la forma de las dunas de Namibe y Sossusvlei.
Puede haber sucedido que, en esta batalla, hace entre 500 y 900 años, los cambios en la duna Big Daddy y las dunas vecinas bloquearon el flujo intermitente (ocurre cada 5 a 10 años) del Tsauchab hacia Dead Vlei.
Desprovistas del agua que las irrigaba, perecieron las casi milenarias acacias.
Sus troncos y ramas principales resisten. Forman monumentos surrealistas a la aventura biológica y la desventura que tuvo lugar allí.
Por improbable que parezca, el Atlántico está a menos de 50 km del valle sin salida de Sossusvlei y Deadvlei.
Aun así, ni en las mayores inundaciones que se han producido jamás, producto de aberraciones meteorológicas, el Tsauchab llegó al océano como un flujo real.
En el extremo canalizado de Sossusvlei, con Big Daddy y sus aliados al frente, el río se rinde a la inmensidad de las arenas, dejándose desaparecer.
Pasando por la apertura del río del estrecho de Sesriem
son raros los ríos que nunca llegan al mar.
África tiene algunos.
Otro, el permanente y permanentemente abastecido por las lluvias del Huambo angoleño, se extiende en un pantano frondoso y fértil hacia el interior de África. Este es el Okavango (Cubango).
El sol sale en su camino a su cenit. De vuelta en el coche, descubrimos que tenemos un pinchazo, por suerte uno de los muy lentos. Invertimos el camino.
Tenemos tiempo de cruzar el desfiladero de Sesriem que cruza el Tsauchab justo antes de entrar en Sossusvlei, tras dejar atrás definitivamente las montañas Naukluft.
En ciertos puntos, el desfiladero tiene apenas dos metros de ancho, una estrechez que sentimos que desentonaba por completo con la inhóspita inmensidad que llevábamos días recorriendo.
Por raro que sea, la estrechez de Sesriem todavía tiene el poder de preservar un oscuro depósito de agua.
Es, por tanto, un punto de encuentro casi obligatorio para la fauna de Namibe, orix y cabras colmillos, avestruces, chacales, hienas y muchos otros.
La remota génesis germánica de PN Namibe-Naukluft
Si nos remontamos a principios del siglo XX, a la era colonial del suroeste de África, nos encontramos con que, incluso sin verdaderas intenciones de protección y preservación de los animales, fueron los alemanes quienes sentaron las bases de la actual Parque Nacional Namibe-Naukluft, considerado el parque nacional más grande de África y el cuarto más grande del mundo.
En 1907, establecieron tres grandes reservas de caza. La región de Namibe-Naukluft se incluyó en la tercera. Pero los derechos de caza alemanes en su colonia se perdieron con la derrota del Imperio alemán y sus aliados en la Primera Guerra Mundial.
En 1915, la administración sudafricana de la antigua colonia alemana validó las Reservas de Caza previamente establecidas.
Desde entonces, ha habido cambios sucesivos.
Casi todos en el sentido de aumentar la superficie del PN Namibe-Naukluft y, desde hace bastante tiempo, en lugar de fomentar la caza, como se sigue haciendo en otras regiones cercanas, para proteger a sus animales.
Una parada en boxes forzada
Volvamos a la realidad actual en la que nos encontramos. El agujero que nos atormentaba se agrava.
De tal forma que nos obligó a dirigirnos inmediatamente a Sesriem, el pueblo situado a 4km del desfiladero.
Simplemente un punto de repostaje para vehículos y personas que llegan de camino a Sossusvlei o de camino a paradas menos populares pero igualmente extraordinarias en Namibia, Luderitz, Kolmanskop, Aus.
Como Sesriem, entre los pocos asentamientos que, por una u otra razón, se atrevieron a desafiar la dureza del desierto.
Paramos en la estación de servicio. Uno de los trabajadores del turno lava nuestros parabrisas y ventanas laterales. En buena hora.
Además de arena, Namibe está hecho de polvo que, cuando se aloja, se resiste.
Certificamos para el largo viaje a Luderitz.
Tras lo cual el segundo empleado, el que se había hecho cargo de las reparaciones, nos da la noticia: “Estáis de suerte. Era un clavo pequeño.
No hizo una gran abolladura y solo puedo parcharlo desde adentro.
De esa forma se evitan las molestias de la empresa de alquilar un coche Quiero hacerte pagar por una llanta nueva”.
Agradecer. Recompensamos la atención que se merecía.
Refugio ecológico estrellado de Kulala Desert Lodge
Con el coche en funcionamiento y el brasero de media tarde instalado, nos refugiamos en el albergue de esa noche, el Kulala por el que habíamos pasado al amanecer.
El Kulala Desert Lodge resultó ser otro de varios eco-lodges construidos en madera, piedra y otros materiales de la zona, con recursos mínimos pero con una creatividad del tamaño de Namibe, acogedor e inspirador a la par.
Recuperamos el sueño que perdimos hace semanas.
Incluso la hora de la cena justificaba un despertar difícil. Con la noche puesta, subimos a la terraza con camas del albergue.
Allí nos dedicamos a contemplar y fotografiar el firmamento hiperestrellado, con sus estrellas y planetas, nos atrevemos a decir que algunos, menos extraterrestres como los Sossusvlei que nos rodeaban.
