Ningún otro país es tan diverso de arriba a abajo.
De tal manera que a los chilenos les divierte contar que, después de haber creado la mayor parte de Sudamérica, ya harto de la tarea, Dios tomó lo que quedaba - trozos de desierto, montaña, valle, glaciar, selva tropical - y creó Chile, en prisa, para finalmente poder descansar.
Después de explorar el PN Torres del Paine, los fiordos chilenos de la Patagonia en un carguero convertido en crucero y habiendo escalado hasta la cima del volcán Villarrica, en la provincia de la Araucanía, llegó el momento de un nuevo cambio radical, en cuanto a superficie y paisaje. Todavía se estaba recuperando de lo duro El ascenso de Villarrica Partimos de Pucón.
A medida que nos acercamos al Norte Grande, la región que se extiende desde la frontera peruana hasta el Chañaral está dominada por el desierto de Atacama y la gris desolación que, según la leyenda, Dios creó allí.
La NASA y la elección del único lugar sin vida en la Tierra. El atacama
En 2003, un equipo internacional de científicos, en su mayoría pertenecientes a la NASA y la Universidad Carnegie Mellon de América del Norte, se trasladó de armas y equipaje a estas partes.
En poco tiempo, empezó a La vida en Atacama, un completo programa de investigación de campo destinado a perfeccionar nuevos vehículos robóticos para la misión astrobiológica Spirit.
El primer planeta en albergar el Espíritu y el rover homónimo era Marte, en enero de 2004. Siete meses después, Chris McKay, un geólogo de la NASA, justificó la elección del desierto de Atacama para preparar la misión a un reportero: “Puedes ir a la Antártida, el Ártico, cualquier otro desierto que ya estado, tome una muestra de suelo que encontrará bacterias ... este es el único lugar en el Terra donde realmente cruzamos el umbral y no encontramos vida ... "
Una secuencia de platos de sal en un rincón rojizo y muy salino de Laguna Verde.
En términos visuales, si hay sitios comparables a los que conocemos e imaginamos sobre el planeta rojo, el desierto de Atacama tiene que ser uno de ellos.
El adjetivo de sus paisajes como extraterrestres se da todo el tiempo a quienes lo visitan. Entre tantos escenarios dignos de otros mundos, basta pensar en los tonos ocres de los Valles de la Luna y la Muerte para llegar a un imaginario marciano.
Y la prolífica vida del desierto de Atacama
Y, a pesar de las condiciones adversas, más de un millón de personas viven en los bolsillos del desierto de Atacama. Gracias a sus materias primas, las regiones a las que pertenece - El Norte Chico y El Norte Grande - fueron y son responsables del auge y reciente consolidación de la economía chilena.
En el siglo XIX, las primeras exploraciones del famoso salitre de Chile atrajeron a miles de trabajadores, hasta la invención de alternativas artificiales.
Mujer atacama con coloridos trajes típicos de la región.
Hoy, los nitratos han sido reemplazados por la minería de cobre, plata, oro y hierro, que el desierto de Atacama y sus alrededores brindan en abundancia.
Como era de esperar, las aldeas improvisadas surgieron de la nada, dando lugar a nuevas infraestructuras y oportunidades. Entre los que ya existían: Arica, Iquique, Antofagasta y São Pedro de Atacama.
San Pedro evolucionó para explotar otro recurso altamente rentable en Chile, el turismo.
Los residentes y visitantes se encuentran en una de las varias calles de adobe del pueblo.
La excentricidad geológica del desierto de Atacama
Con una extensión de 1000 km, a lo largo del sur de Perú y el norte de Chile, el desierto de Atacama tiene límites longitudinales bien marcados. Al oeste, el Océano Pacífico; en la dirección opuesta, el cordillera de los Andes.
Se extiende sobre una plataforma costera estrecha, gris y polvorienta. Pronto, se eleva hasta pampa, llanuras inhóspitas que se sumergen en desfiladeros de ríos prehistóricos cubiertos de sedimentos minerales de los Andes.
Los llanos, a su vez, dan paso al Altiplano
En esta precordillera, innumerables salarios, estanques de sal y campos geotermales que anuncian colinas y volcanes nevado e imponente. Estos son los casos de Toco, Licancábur, Putana o Águas Calientes, casi todos cercanos a los 6.000 metros de altitud.
El volcán rojizo de Licancabur, 5.916 metros de altitud.
Al otro lado del horizonte montañoso, el territorio es boliviano o, más al sur, argentino.
La parte central del desierto de Atacama se considera el lugar más seco de la Tierra.
Allí, en ciertas áreas específicas de “desierto absoluto”, nunca fue posible registrar lluvias. En otros, menos centrales, las precipitaciones se miden en milímetros por década.
El contexto meteorológico y climático de este remoto desierto es tan misterioso como fácil de explicar.
Un cactus espinoso sobresale del árido paisaje del desierto de Atacama.
Y las limitaciones climáticas que mantienen árido el desierto de Atacama
En estas latitudes, la corriente de Humboldt, nombrada en honor al naturalista prusiano Alexander von Humboldt, atraviesa América del Sur. La corriente ascendente tiene efectos contradictorios.
Sus aguas, que provienen de la Antártida y del fondo oceánico, son tan frías como nutritivas, lo convierten en un ecosistema marino de Clase 1 (> 300gC / m2-año), el más productivo del mundo, del cual alrededor del 20% de todos proviene del pescado capturado de la faz de la Tierra.
Al mismo tiempo, la corriente de Humboldt se encarga de enfriar el aire sobre la zona costera del sur de Perú y Chile. Alimenta un núcleo de alta presión. Y bloquea la formación y el desplazamiento a tierra de nubes favorables a la precipitación.
Vicuñas y polluelos deambulan por una llanura del altiplano andino, su hábitat natural.
A lo largo de la costa, el camanchaca, una densa niebla que reina durante el invierno local, de junio a octubre. Unos kilómetros más hacia el interior, la cordillera costera de Chile detiene el avance de la niebla. Desde el Pacífico, el desierto de Atacama recibe solo sequedad.
En el lado opuesto, la cordillera de los Andes impide el paso de nubes cargadas de humedad del este, desde la cuenca del río. Amazonas y el resto del interior de América del Sur, las montañas más altas capturan esta humedad, la condensan y generan lluvia o nieve, según la época del año.
Por encima y hacia el oeste, solo pasa un viento árido.
Agua de los Andes: el deshielo que da vida al más seco de los desiertos
El milagro de la vida en el desierto de Atacama se produce en lo alto. Cuando el sol tropical, mal filtrado por la fina atmósfera, derrite la nieve que corona los picos andinos, llena los acuíferos que se forman al pie de las montañas.
Esto da lugar a un oasis. Lo que bendijo a São Pedro de Atacama, por ejemplo.
Al sur y oeste de San Pedro, la Reserva Nacional Los Flamencos incluye siete sectores geográficamente independientes, cada uno con su propio entorno único. El Salar de Atacama, en particular, nos da una idea inconfundible del contraste que rige el desierto.
Fin de un salar ubicado en una meseta andina al borde del desierto de Atacama.
Cuando el paisaje interminable de color blanco salino comienza a parecer una desolación absoluta, nos encontramos con Laguna Chaxa.
La naturaleza nos vuelve a sorprender, esta vez, en los tonos rosados de los miles de flamencos que la ocupan.
Al atardecer, el Salar de Atacama resplandece de color. Además de la llegada permanente de flamencos a la laguna, hacia el oeste, el horizonte andino contrasta más que nunca con el blanco interminable de la sal.
Los flamencos sobrevuelan el Salar de Tara hacia la inminente frontera argentina.
Por la distancia más corta que se encuentran, los conos perfectos y rojizos del volcán Licancábur y Cerro Toco se destacan en el horizonte. Si volvemos la mirada hacia el sur, vislumbramos la cordillera que se pierde de vista, unos cientos de kilómetros en adelante, ya Argentina.
Inspeccionamos el mapa. Es en estas latitudes, por encima y por debajo del Trópico de Capricornio, donde el muy delgado Chile alcanza su máxima anchura. Esto se debe a una extensión poco probable de la frontera hacia el oeste que incorporó una parte sustancial de la cordillera.
Una fortaleza extraterrestre en los límites de la vida en la Tierra
Cuando exploramos este tipo de apéndice geográfico, lo encontramos salpicado de salares y lagos en el Altiplano con agua de color caribeño.
El escenario idílico de Lagoa Verde, ubicado en medio del altiplano andino, en el borde oriental del desierto de Atacama y llamado el Caribe atacameño por guías nativos.
Saliendo de San Pedro de Atacama, pasamos por la fortaleza de Quitor. Estamos ante el sector más desplazado del PN Los Flamencos.
Aun conscientes de que los sudamericanos usan el término Vale da Lua para nombrar cualquier superficie esculpida por torrentes de agua, viento y otros agentes erosivos, al explorar esa inhóspita inmensidad, terminamos admitiendo que el nombre le hace justicia.
Hace 60 millones de años, los Andes habían completado su ascenso a 6.000 metros y la mayor parte del sur de Chile estaba cubierto de glaciares. Esta región continuó bajo el océano. Esta inmersión justifica la abundancia de salinas.
Un cardón se encuentra en medio de un lago salado en el altiplano andino.
En una amplia zona de geología excéntrica, hay dunas de color canela, miniaturas de montaña ocre en las que los elementos tienen tallados bordes afilados y un sinfín de pequeños "pasos".
Estas elevaciones enfrentan cañones estrechos como la Quebrada de Kachi. O a valles azotados por el viento, partidos por el calor y la aridez, aquí y allá, bañados en salitre.
En ciertas áreas, la capa de nitrato de potasio se vuelve tan densa que parece más como si hubiera caído una fuerte nevada. El sol es abrasador, la humedad toca cero.
Avanzamos hacia Panamericana y el Pacífico.
Cruzamos el Valle de la Muerte local, mucho menos abrasador que el Valle de la Muerte en la frontera entre California y Nevada. Esta parte de la Cordillera de Domeyko y también el río Loa, que tiene el efecto de engañar a quienes lo atraviesan cuando la ilusión líquida se desvanece ante la despiadada aridez del paisaje.
La montaña se alza al borde de una llanura cubierta de cardones.
A medida que nos adentramos en Atacama, los Andes quedan atrás. El agua dulce resulta ser un espejismo eternamente pospuesto. Sin subterfugios tecnológicos, la supervivencia pende de un hilo. La muerte se eterniza. Tal lógica tiene expresiones sorprendentes.
Cuando, en 1985, los arqueólogos encontraron varios cientos de momias a lo largo de la costa chilena, les resultó difícil creer en su estado de conservación y en los objetos que las acompañaban.
Os tumbas llevaban más de medio milenio bajo el sol del desierto de Atacama. Durante ese tiempo, la sequedad extrema anuló las bacterias y evitó la descomposición.
Conservó el legado espiritual de un pueblo que superó las probabilidades y se acostumbró a pagar el precio de vivir al límite.
