El vuelo con salida de la región de Savuti que la BBC dio a conocer por sus documentales sobre sus leones devoradores de elefantes solo duró 35 minutos.
Bastaba revelarnos la árida extensión del Kalahari, salpicada de arbustos espinosos, atravesada por largos caminos sinuosos de tierra más arenosa que trillada.
Desde la altitud a la que viajamos percibimos, de forma geológica y panorámica, la importancia del agua para esa región.
En la imagen del flujo del Río Solimões que corre al lado del río Amazonas kilómetros seguidos, ambos incompatibles por sus diferentes composiciones y densidades, vistas desde el aire, inmensas extensiones de la superficie terrestre se oponían a distintos grados de humedad.
El verde amarillento contra un pardusco aparentemente más polvoriento definía diferentes cantidades de agua subterránea.
De vez en cuando, fuera el tipo de suelo que fuera, veíamos manadas distantes de elefantes bebiendo y revolcándose en estanques perdidos en la nada.
Estas fueron las gasolineras que permitieron a los paquidermos y otras especies sobrevivir a la larga migración hacia el sureste, donde se escondía un dominio mucho más verde y estable.
Desde el río Cubango en Angola hasta el río Okavango que inunda el Kalahari
Al nacer en el municipio de Huambo Tchikala-Tchohanga, el Okavango se llama Cubango. Desde allí, pasa por las provincias de Bié, Huila y Cuando-Cubango y luego por la franja namibia de Caprivi.
Justo antes de entrar en el noroeste de Botswana, al borde de las cataratas Popa, el río acelera su curso. En las cercanías de un pueblo llamado Shakawe, sus aguas se dispersan.
Líneas de arroyos del Okavango que se extienden hacia el desierto de Kalahari, uno de los pocos ríos del mundo que no llega ni al mar ni a un lago.
Están retenidos por las arenas del desierto de Kalahari y el aire seco de arriba. El 95% del agua dulce de Botswana se contabiliza solo en este recorrido fluvial.
Mientras el avión se dirige al aeródromo, desentrañamos los caprichosos meandros del río, dibujados en vegetación baja.
Aterrizamos en la pista de pasto de la Reserva Animal Moremi.
Aterrizaje suave en el corazón del delta del Okavango
Este es el nombre de la única sección oficialmente delimitada del Delta del Okavango (en 1963) para permitir la preservación de la vida silvestre que la caza furtiva hizo que disminuya.
Los guardabosques nativos le dan la bienvenida con una cálida bienvenida. Luego nos llevan a un embarcadero cercano al aeródromo. Subimos a bordo de un pequeño bote de metal con techo de lona. Luego zarpamos rumbo a la laguna Xugana.
Vessel atraviesa una de las muchas vastas lagunas formadas por la dispersión del flujo del río Okavango.
El viaje se debe poco a las mejores escenas de acción de los clásicos de James Bond.
Durante cuarenta minutos serpenteamos a gran velocidad, por canales con agua de color ocre o champán, bordeados por papiros, a veces de más de dos metros de altura.
Estos canales se ensanchan y estrechan de forma más o menos aleatoria. Aquí y allá se aprietan tanto que las cañas invaden los botes y nos detienen con chasquidos de verduras.
Vasija con visitantes entra en el laberinto de papiros formado por el río.
En su inmensidad, el delta del Okavango revela vistas contrastantes y, a casi 16.000 km2, alberga los hábitats más diversos.
Grandes extensiones de tierra seca emergen en medio de interminables humedales. Son bosques de mopane y arbustos espinosos, sabanas secas, pastizales, llanuras aluviales, un laberinto de pantanos, canales y enormes lagos.
Visto desde el espacio, el delta del Okavango parece la huella de un pájaro.
El papiro es una de las dos especies vegetales que predominan en sus pantanos perennes, uno de los cuales proporciona los registros más útiles de sus oscilaciones.
La otra, la palmera fénix o enana, prevalece en las numerosas islas de la región.
Las Grandes Lagunas que entrecruzan la Navegación por los Canales
Cuando menos lo esperamos, el barco vuelve a entrar en esos lagos abiertos, cubiertos de nenúfares y compartido por unos treinta y cinco millones de peces de ochenta especies, por cocodrilos del Nilo, hipopótamos, morabitos, colimbos, ibis y una miríada de otros reptiles y aves. .
Marabou viaja a través de un cielo muy azul sobre el delta del Okavango, con la gran envergadura habitual.
Los cocodrilos y los hipopótamos son los reyes y señores del delta del Okavango. Tan peligroso que los Bayei -uno de los cinco grupos étnicos de nativos que lo habitan- enseñan una especie de poema preventivo a sus hijos:
“Yo soy el río. Mi superficie nos da vida. Debajo está la muerte ".
La impresionante y exuberante liquidez del paisaje se alimenta de forma intangible o localizada.
El delta puede carecer de lluvias durante meses. Sin embargo, las fuertes lluvias en las tierras altas (1780m) de la meseta angoleña de Bié, a más de 800 km al noroeste, generan una especie de aguacero en cámara lenta.
La superficie de estas partes del interior de África es tan plana que pueden pasar más de tres meses antes de que se sientan las inundaciones en la entrada del delta. Con los aproximadamente 800 km que recorre el agua nueva desde Angola, aún le quedan cuatro meses para cruzar los 240 km de extensión del gran humedal de Botswana.
Los pájaros revolotean en un cielo teñido por los fuertes tonos del atardecer, en otro final africano del día.
Al llegar a las cercanías de Shakawe, el Delta aumenta sustancialmente. A partir de ahí, la lenta inundación se mueve en varios frentes, a través de los seis dedos de la pata que registran los satélites.
Los hábitats más profundos y diversos residen en el "tramo" de casi 100 km. Allí, la inundación alcanza su punto máximo en abril, cuando el nivel del río sube casi dos metros.
En mayo, la profundidad comienza a disminuir.
El hallazgo que dejó al misionero David Livingstone en la incredulidad
Habrá sido el explorador y misionero David Livingstone el primer europeo en llegar al delta del Okavango.
El escocés lo encontró en 1849. En ese momento, el flujo fluía de una manera diferente a la actual, no menos misteriosa.
"El agua no puede correr hacia atrás o hacia arriba", respondió Livingstone a sus compañeros descubridores en ese momento, el naturalista sueco Charles Andersson.
Ambos estaban asombrados por los canales que ahora fluían a gran velocidad y ahora dejaban de fluir. O que incluso invirtieron su significado.
Livingstone pidió a los nativos de Bayei que le explicaran el fenómeno. Le contaron lo que sabían: todos los años un líder del norte de su territorio, llamado Mazzekiva, mataba a un hombre y arrojaba el cuerpo al río. Después de eso, el agua fluyó hacia el sur.
Es poco probable que el aventurero se hubiera sentido satisfecho con tal aclaración.
Mucho después de Livingstone, un turismo ecológico siempre en boga
Livingstone abrió el camino a una avalancha de visitantes que, a partir de la segunda mitad del siglo XX, quedaron deslumbrados por uno de los escenarios más fascinantes de África.
Una linterna y un fuego iluminan tenuemente el suave crepúsculo que se apodera del delta del Okavango.
En nuestros días, el delta del Okavango ha sido protegido por los estándares de la Convención de Ramsar que salvaguardan la preservación del humedales del mundo.
Incluso si el origen y una parte sustancial del río Okavango está en Angola y Namibia, donde no goza del mismo cuidado que en Botswana, Botswana solo se ha beneficiado.
En esta joven nación, solo las prolíficas reservas de diamantes garantizan más divisas que el turismo en el Delta del Okavango.
Los ingresos de los turistas provienen de las licencias de funcionamiento y de la fiscalidad de los complejos y costosos alojamientos ecológicos instalados en lugares estratégicos. Varios son administrados por propietarios sudafricanos, más experimentados en el oficio.
Xugana. Otro de los EcoLodges Privilegiados del Delta del Okavango
La Xugana en la que nos instalamos fue una de ellas.
Camuflado por una densa vegetación, coronado por majestuosos árboles, tenía, entre otros, el don de la simbiosis absoluta con la naturaleza circundante.
Saltaban, nadaban, gateaban y revoloteaban, ardillas y una miríada de pájaros e insectos coloridos, reptiles y anfibios.
Los patos se alinearon en el borde de una de las muchas lagunas del delta.
Como suele ser el caso en Botswana y otros alojamientos que quedaron atrás, el Xugana permaneció abierto a la fauna local.
Por la noche, para deleite de los huéspedes más entusiasmados con el realismo de la naturaleza de la zona, la visitan especies de mayor tamaño, incluidos los furtivos leopardos.
Leopard descansa y controla a los animales restantes de la sabana desde lo alto de un gran árbol.
Una vez instalado, descansamos hasta las cuatro de la tarde.
Al final del día, todavía tomamos un bote hacia el delta nuevamente.
La incursión tiene como objetivo explorar el paisaje y la fauna de otras islas, también de mokoro, la canoa tradicional de la región, hecha de un solo tronco ahuecado.
Equilibrio de piragüistas en mokoros,
Pero los mokoro eran demasiado estrechos e inestables. Teniendo en cuenta que apenas pudimos resistirnos a disparar de pie, representaban un grave riesgo para las cámaras que llevábamos.
La salvaje e intimidante majestad de África
Por lo tanto, optamos por comenzar desde el exterior.
Primero evaluando y registrando la acción desde el margen. Cuando nos separamos del resto del séquito, uno de los guías nos deja con un solo consejo: "Si aparece algún animal, salta a la caja de la furgoneta".
Guardabosques en el parque nacional, armados con binoculares y con mucha experiencia, observan animales.
Solos, frente a la inmensidad del delta, sentimos la abrumadora magnificencia de África como nunca antes.
Las nubes azules y lavanda que se descargaban en la distancia, las acacias gigantes que se destacaban contra el cielo pesado y el viento que silbaba a través del bosque de papiros, nos daban una desagradable sensación de vulnerabilidad.
Además de los hipopótamos y cocodrilos que hemos sabido que rara vez atacan lejos de las costas empapadas, el delta del Okavango alberga una abundante población de los depredadores terrestres más capaces.
Leão observa la sabana en busca de presas potenciales, generalmente muy abundantes en la vasta región del delta, siempre llena de agua.
Leones, guepardos, leopardos, hienas y jabalíes eran solo algunas de las especies de las que tendríamos que defendernos, en vano, en caso de que algo saliera mal.
Alrededor de 60.000 elefantes deambulaban a su alrededor, una de las manadas más grandes del mundo, y miles de búfalos rebeldes.
Sobrevivimos a la espera solitaria y al viaje de mokoro entre hipopótamos y cocodrilos furtivos.
En el camino de regreso, somos testigos de una espléndida puesta de sol, rasgada por cientos de pájaros. Lo vimos, adornado por una mancha gris y granulada, dibujada por la caída del Pula, la lluvia de Botswana.
Precipitación y puesta de sol simultánea sobre el horizonte lejano del delta del Okavango, un fenómeno meteorológico más o menos común en estas partes de África.
Tan valioso que denomina la moneda nacional de la nación.
