Ya forma parte del sentido común del circuito de Annapurna.
Quédate unos días en Braga o Manang fue fundamental para que nos demos cuenta de si realmente estábamos en condición física. Sería ideal probarlo en uno de los campos que parten de las orillas del Marsyangdi hacia lugares en lo alto de las laderas a ambos lados del valle.
Ice Lake fue uno de los más recomendados. El riel comenzaba allí mismo, frente a las casas de Braga. Por mucho que calculáramos lo que nos costaría, no pudimos esquivarlo.
Habíamos pedido el desayuno para las 7 am. Ya nos hemos despertado veinte minutos después de eso. Justo a tiempo para ver al creciente grupo teutónico salir del frente del Hotel New Yak, señaló el camino que tomaríamos.
Enviamos el desayuno en tres tiempos. Regresamos al dormitorio y volvimos a empacar las mochilas con más esto y más. Son casi las nueve cuando nos vamos, con esa sensación portuguesa de llegar tarde, aunque nadie tenga horarios fijados.
Pasamos por la base del monasterio de bragaSeguimos los contornos del pueblo y entramos sus casas en la casa, como lo habíamos hecho el día anterior. En uno de los callejones sombreados, encontramos un primer cartel que indica el destino final. Tomamos esta dirección hasta que el camino nos hace dejar atrás las casas, cuesta arriba.
La caprichosa geología de los Annapurnas. Una pendiente “rayada” por la erosión escala los picos más altos de la cordillera.
De Braga (Brakka), arriba de la montaña
Poco después, nos encontramos con el camino principal que retrocedía hacia el Monasterio de Karma Samtem Ling y hacia Ngawal, el pueblo desde el que habíamos llegado a Braga.
Cuanto más viajamos, más panorámica se vuelve la vista de Braga y el tipo de surco geológico que la había acogido y el valle principal de Marsyangdi. Lo vimos serpenteando desde Manang y río arriba.
Retrocedemos poco o nada. Un letrero pintado en una roca nos advierte que es hora de dar un paso adelante en serio. Cortamos a la pendiente y comenzamos una subida en zigzag.
Doscientos metros después, nuestro costoso avance es detenido por una larga fila de caminantes mayores que ocupaba todo el estrecho sendero. Pasamos junto a ellos agitados por una discusión sin aliento sobre si deberíamos apurarnos o esperar varados a su paso, no sabíamos cuánto tiempo.
Terminó ganando la ley de lo que estaba por delante. Los adelantamos en un evidente sobrecalentamiento. Recuperamos el aliento tanto como podemos y nos calmamos. Volvimos a nuestro paso normal, por el resto de la ruta sin más tráfico digno de registro.
A cierta altura, el riel se encaja en un borde sobresaliente de la pendiente. La posición de este borde revela un paisaje más abierto que nunca, tanto al lado de Manang como al contrario.
La primera escala panorámica del carril
Sensibles a su bendición contemplativa y que sería el lugar perfecto para un primer descanso más prolongado, los nativos instalaron allí un largo tendedero multicolor, ondeando banderas budistas.
Una hilera de estandartes budistas marcan un mirador a través del valle del río Marsyangdi, con vistas a Manang y más allá.
Nos sentamos sobre rocas más lisas, devoramos las primeras barras enérgicas y elogiamos el privilegio un tanto esotérico de poder apreciar tales paisajes. Desde Braga, que estaba justo debajo, solo pudimos ver un punto más cercano a Marsyangdi.
A modo de compensación, todo el valle hacia el este quedó expuesto. Las casas más modernas de Manang en su excéntrica meseta aluvial, el lago Gangapurna un poco más abajo en íntimo contacto con Marsyangdi.
Al día siguiente, caminaríamos paralelos al río, hasta asentarnos en Manang. Pero hacia adelante, como lo vimos, el valle del río se bifurcó. Queríamos saber con certeza cuál de los pasos que siguen a Manang nos llevaría al ansiado paso de Thorong La.
A simple vista, todavía era demasiado complicado para notarlo. Como tal, hemos suspendido el estudio del valle. Con los muslos enfriados, tomamos algunas últimas fotos y regresamos a la escalada.
Más banderas budistas se ramifican hacia el sendero hacia el Lago de Hielo, con el profundo valle de Marsyangdi a la vista.
Nueva parada. Los síntomas muy audibles de Mal de montaña
Un cuarto de hora después, nos detuvimos nuevamente en un punto similar más arriba. Con vistas al valle, pero también al mirador de las antiguas banderas budistas. En ese mismo momento, la hilera de senderistas que habíamos pasado llega al punto de descanso.
El viento sopla hacia nosotros. Oímos a dos o tres toser impotentes. Sabíamos que era un mal presagio y nos sentimos seguros de que aún no nos había pasado. Supusimos que sus guías no permitirían que esos tres de sus clientes siguieran adelante.
Lo que sucedió se derramó o lo que esperábamos que sucediera. Incluso eran dos, y nos parecía que uno de ellos podía bajar con el trío con síntomas de mal de montaña. El otro, eso pensamos, pudo continuar con el resto del grupo. Incluso hoy todavía no entendemos por qué. En cambio, bajaron los dos guías y los diez o doce excursionistas que conducían.
Continuamos sin contratiempos. Pendiente hacia arriba.
Finalmente, nos vemos atrapados en la visión repentina de la cumbre nevada suprema del Annapurna, irregular por una cresta sobre nuestro avión.
Una bandada de ciervos salvajes que pastaba en esta loma nos sirvió de escala para la abrumadora montaña que se deslizaba allí. Estábamos tan emocionados por la majestuosidad de su cumbre que casi nos olvidamos de lo que sufrían nuestras piernas.
Reanudamos los pasos. El mío, más que reventado y recuperado, el de Sara, casi siempre uniforme y bien mesurado.
El cartel indica a los excursionistas la reconfortante llegada a la casa de té de Ice Lake.
La relajante visión de la casa de té de Ice Lake
Cubrimos otros cientos de metros. A mitad de camino a través de una nueva rampa, el sendero revela una casa. Finalmente, habíamos llegado al "Ice Lake Restaurante, Cafetería y té”, Así lo indicó un cartel blanco y azul colocado en una esquina, junto al techo de hojalata.
Frente al caballo que el dueño montaba todos los días para despegar entre su casa en el ya lejano valle y el establecimiento donde se ganaba la vida.
Sopla un viento frío, así que nos sentamos adentro. El propietario nos recibe y nos instala. Pedimos tés de jengibre, limón y miel acompañados de chapatas con queso de yak.
Los saboreamos con el doble placer del esfuerzo y entablamos conversación con el nativo que tiene que hacer en la cocina y no está deseando que llegue.
Por mucho que quisiéramos arrastrar la recompensa, no nos contuvimos durante más de veinte minutos. Con la retirada del gran grupo de abajo, tuvimos la sensación de que nadie nos seguía.
El letrero afuera del edificio también anunciaba que estábamos a la 1:30 am de Ice Lake.
Ser los últimos en caer siempre debía evitarse. Bien, nos pusimos en movimiento una vez más.
El caballo del propietario del restaurante Ice Lake espera el regreso a casa.
Llegamos, casi todos para iniciar el regreso.
A esa hora más o menos (no llegaba a la 1:30 am) que nos llevaría a la cima, nos cruzamos con el resto del día. Todos los grupos se habían ido mucho antes que nosotros. Cada uno descendió del lago a su manera y de la forma que su salud y condición física les permitía.
Sara Pérez y Edo, la pareja hispano-italiana con la que habíamos convivido antes, descendían a gran velocidad, sin ningún problema. También conocimos a los alemanes. uno de ellos estaba con mal de montaña, mareado, con dolor de cabeza y dificultad para bajar. Dos de ellos lo acompañaron. Otros dos se habían quedado más arriba.
En un tramo adicional, ingresamos a un tramo donde el sendero estaba embarrado por el deshielo diurno. El barro oscuro nos obligó a abstenernos de pisar.
No impidió que, más pausa, menos pausa, más fotografía menos fotografía, llegara a nuestro destino final.
Indicación envejecida del Lago de Hielo, un lago que se encuentra congelado la mayor parte del año, a una altitud de 4600 metros.
Finalmente, el lago de hielo congelado y anhelado
Casi cinco horas después de la partida de Braga, habíamos conquistado los 4.600 del lago de hielo. Así resultó una estupa blanca y dorada, decorada con banderas budistas.
Estupa budista en la orilla del lago de hielo.
Mucho más que el propio lago. Como sugiere el nombre, y en marzo, el lago era poco más que una superficie nevada con límites difusos. Justo allí, encontramos a una pareja tomando sus últimas fotos, apresurándose para emprender el camino de regreso.
Entonces nos dimos cuenta de que éramos los últimos. Consciente de que muchas de las tormentas del circuito llegan, fulminantes, hacia el final del día. No queriendo ser atrapados por uno de ellos, solo, a esa altura, en un sendero estrecho con precipicios de un kilómetro a la derecha, disfrutamos del paisaje circundante.
Pareja a punto de dejar Ice Lake, volviendo a Braga (Brakka) o Manang.
Respiramos hondo. Hacemos las últimas imágenes, las nuestras y las de los novios, alejándonos sobre el diminuto suelo blanco, contra el abrumador fondo de los Annapurnas. Tras este ritual habitual, inauguramos el descenso. Agraciados con la misericordia de la gravedad, aceleramos y aceleramos.
El apresurado descenso de regreso a Braga
Tenemos los muslos, las pantorrillas y toda la musculatura fuerte de las caminatas y subidas anteriores, lo que nos permite frenar en poco tiempo.
Vemos nubes oscuras acercándose desde los lados de Chame, apuntando a los lados de Manang y su tono nos desagrada.
Ya habíamos disfrutado de la vista en el camino.
Excursionistas al comienzo del camino de regreso a Braga (Brakka).
Elegimos descender en modo de carrera cercana, al menos hasta que nuestras rodillas reaccionen a la sobrecarga y empiecen a doler. Pasamos junto a la pareja que se había marchado antes que nosotros.
Y por otro pequeño grupo. Habían sido cinco horas para escalar. Solo había dos cayendo. De vuelta en Brakka, recibimos la merecida recompensa.
Habíamos subido y bajado sin ningún síntoma de mal de montaña. Estábamos mucho más aclimatados que antes para la travesía de 5.416m del Paso de Thorong La.
Inmediatamente celebramos consolándonos con tés de jengibre con miel y limón y un par de panes tibetanos.
