Desde hace algún tiempo, Zimbabue se destaca por las peores razones.
Solo los viajeros más intrépidos se aventuraron en su territorio sin gobierno.
La inflación de este otrora próspero país hablaba bien de la caos que el orgulloso presidente Mugabe había entregado: en 1998, era del 32% y, a fines de 2009, ya había aumentado al valor surrealista de 516 quintillones (1030) por ciento, todavía el segundo peor caso de la historia.
Los precios se duplicaron cada 1.3 días.
Agravaron la pobreza generalizada en un momento en que la mayoría de la población recurría al mercado negro y a las naciones vecinas para sobrevivir. El 60% de la vida silvestre había desaparecido debido a la caza ilegal y la deforestación descontrolada.
Sin embargo, el aterrador panorama del país poco o nada parecía molestar a la existencia colonial-glamurosa del hotel Victoria Falls, instalado desde 1904 en el extremo noroeste de Zimbabue.
Conocido durante mucho tiempo como "La Gran Dama de las Cataratas."
Antiguo refugio colonial del hotel Victoria Falls
Se anuncia la noche. Los huéspedes de los más diversos orígenes se acomodan en las cómodas sillas de Stanley's Terrace, perfumadas y rejuvenecidas por las caminatas africanas por la tarde.
Los huéspedes terminan otro día con estilo en la terraza del hotel Victoria Falls.
Algunos son recién llegados al hotel.
El jefe del equipo de empleados nativos les presenta los estándares de la casa en el clásico tono británico tan bien caracterizado por Steven Fry como los Jeeves de la serie. Jeeves y Wooster.
“Y, si me permiten una nota final, damas y caballeros, la cena se sirve de seis a nueve en los restaurantes Livingstone Room y Jungle Junction”.
Empleado del hotel Victoria Falls fuera de la habitación Stanleys
La arquitectura y decoración del entorno son fieles a la atmósfera anacrónica que perdura, inspirada en la grandeza y elegancia eduardiana con la que los colonos británicos buscaban sentirse como en casa.
Tan lejos de la vieja Albion.
Además de muebles de época, hay trofeos de caza, largas secuencias de carteles que recuerdan la gloria del Imperio Británico.
Ilustraciones y fotografías en blanco y negro o sepia nos llevan al pasado lejano de Victoria Falls –el pueblo– y las cataratas, en compañía de asiduos invitados, muchos de ellos reales o presidenciales, otros, simplemente famosos.
Uno de los muchos carteles de propaganda del hotel Victoria Falls que una vez promovió la importancia de las colonias británicas.
David Livingstone fue pionero en toda esta zona de África para la futura colonización de su corona.
Inspiró una serie de nombres y títulos, desde el cóctel más popular del hotel hasta la ciudad que se desarrolló al otro lado de la frontera con Zambia.
No vivió lo suficiente para presenciar estos nuevos desarrollos de su extraña mitología.
David Livingstone. De Escocia al corazón de África de Zambez
Livingstone nació en 1813 en el pueblo escocés de Blantyre en el seno de una familia protestante. Durante su adolescencia sintió el llamado de la causa misionera.
En 1841 partió hacia Sudáfrica.
Allí se unió a Robert Moffat de la London Missionary Society.
Su trabajo en Kuruman, los métodos de Moffat y la sociedad misionera en general lo decepcionaron. Esta decepción lo llevó a tomar sus propias iniciativas.
Entre 1852 y 1856, tras estar a punto de ser devorado por un león, emprendió una exhaustiva exploración por África Central y Meridional.
Fue uno de los primeros occidentales en cruzar el continente.
La pintura representa el momento en que los nativos muestran las Cataratas Victoria a Livingstone
Y lo cumplió con salida de Luanda, Angola y llegada a Quelimane, cerca de la desembocadura del río Zambeze, Mozambique, en el Océano Índico.
Mapa rosa y rivalidad luso-británica por la dominación de África
También habían perfilado la hazaña los portugueses Silva Porto, Hermenegildo Capelo, Roberto Ivens y Serpa Pinto.
En cierto momento, los animó con el objetivo de contribuir al cumplimiento de la llamada Mapa rosa, la colonización portuguesa de una vasta área continua de África desde el Atlántico hasta el Océano Índico, la costa de Angola hasta el costa de mozambique.
En esa latitud, la combinación letal de la malaria, con la disentería, la enfermedad del sueño y la feroz oposición de tribus poderosas como los lozi y los lunda, había frustrado hasta ahora todas las intenciones.
Durante la travesía, Livingstone descendió por el río Zambeze, liderado por nativos que le revelaron el cascadas humo del humo (el humo atronador),
Rendido a la belleza y grandeza de aquel lugar, el explorador escribiría más tarde: "... tan bellas escenas debieron ser admiradas por los ángeles mientras vuelan".
Se atribuyó el mérito del descubrimiento y aprovechó para bautizarlos en honor a su monarca.
Sin embargo, incluso sin el mismo impacto y reconocimiento, se cree que los exploradores portugueses habrían explorado el área antes (durante el siglo XVII) y marcado las cataratas en varios mapas.
Uno de los más probables fue el misionero jesuita Gonçalo da Silveira (Almeirim, Portugal, 1526). Silveira desembarcó en Sofala, Mozambique, en 1560.
A fines de ese año se dedicó a remontar el río que los portugueses conocían como Cuama (Zambezi), en busca de la capital del imperio Monomotapa, con capital en el pueblo que originó la actual ruinas de Gran Zimbabue.
En "Los Lusiads“, Luís de Camões narra cómo los árabes musulmanes mozambiqueños se enfurecieron por la acción del sacerdote y lo estrangularon.
“Mira desde Benomotapa el gran Imperio,
De gente salvaje, negra y desnuda,
Donde Gonçalo muerte y reproche
Él sufrirá, por su santa fe.”
Posteriormente, los portugueses enviaron una expedición para vengar su muerte. Estos hombres no regresaron ni informaron.
A pesar de su trágico final, Silveira quedó inmortalizado en la historia colonial de África.
El personaje José Silvestre de “Las Minas de Salomón”, de H. Rider Haggard, se inspiró en él.
Por acción de Gonçalo da Silveira o por obra de otro misionero o explorador, en el siglo XVII ya existían mapas portugueses que indicaban la ubicación de las grandes cascadas del río Zambeze, como “mortales”.
Las razones de esto siguen siendo varias. El riesgo de caer en ellos para quienes navegan por el Zambeze.
Las numerosas colonias de hipopótamos, cocodrilos, elefantes y otros animales potencialmente letales.
La principal referencia que guía a los huéspedes del Victoria Falls Hotel es, incluso hoy, la cortina de "humo blanco" vista por Livingstone desde la distancia.
El peligroso cruce entre el Hotel Victoria Falls y Victoria Falls Povoação
Procuramos no perderlo de vista mientras avanzamos por el sendero que lleva al pueblo ya las cascadas.
La caminata se ve interrumpida por complicaciones inesperadas. Una manada de búfalos bloquea el camino.
Los animales, conocidos por su agresividad, solo se mueven después de 20 minutos. Una vez superado el obstáculo, decenas de indígenas se nos acercan decididos a vendernos artesanías.
Señal advierte de un posible tren que cruza la entrada a las Cataratas Victoria, Zimbabwe.
Cruzamos la vía del tren y el centro de Little Victoria Falls. Continuamos hacia la entrada al recinto.
Una vez tierra adentro, nos asombra el cambio de vegetación, que las salpicaduras provocadas por las cataratas la hacen mucho más densa y frondosa que la de la sabana circundante.
Esta vegetación funciona como un velo natural. Pronto, se impone la vertiginosa vista de la falla geológica en la que se precipita el Zambeze.
hora de desentrañar humo del humo, Cataratas Victoria
Mientras buscamos las perspectivas privilegiadas de Mirador del Diablo, donde la catarata concentra un volumen masivo de agua, el rocío nos refresca.
Son seis los desfiladeros que forman el Salto de Vic, como también se les llama.
Con una altura promedio de 108 metros, forman una falla de 1700 metros de largo que integra el territorio de Zambia.
Cada uno de ellos da lugar a distintas visuales que cambian a medida que el volumen de agua fluctúa de la estación lluviosa a la estación seca.
Encontramos la estatua conmemorativa de David Livingstone, en la que se lee el peculiar lema porque dirigía: “Cristianismo, Comercio y Civilización.
Después del descubrimiento de las cataratas, Livingstone llegó a creer que la clave para realizar esos principios era navegar por el río Zambezi como una arteria comercial interior.
Regresó a Gran Bretaña para obtener apoyo para sus ideas. Y publicar un libro sobre sus descubrimientos que lo destacara como uno de los principales exploradores de la época.
Livingstone también comenzó a creer que debía seguir un llamado espiritual que lo impulsaba a explorar en lugar de convertirse.
Renunció a la Sociedad Misionera de Londres.
La inevitable decadencia y muerte de Livingstone
El gobierno británico lo subvencionó y Livingstone volvió a su proyecto.
El Zambezi se mostró invencible junto a los rápidos de Cahora Bassa.
En el tiempo que pasó, los miembros de la expedición se dieron cuenta de la verdadera personalidad del pionero escocés. Lo acusaron de no saber liderar, de ser temperamental, caprichoso. No tolerar críticas o desacuerdos.
En 1862, John Kirk, su médico, escribió: "Sólo puedo concluir que el Dr. Livingstone no tiene razón y es un líder peligroso".
Fotografía histórica de David Livingstone en preparativos que no se ajustan a su condición de explorador pionero.
Livingstone luego se muestra obstinado.
Aun habiendo visto morir a parte de sus ayudantes y a otros abandonarlo, declaró: “Estoy dispuesto a ir a donde sea, siempre que sea al frente”.
Durante seis años, David Livingstone perdió el contacto con el mundo exterior. En los últimos cuatro de su vida estuvo enfermo.
Su retiro intrigó a la Royal Geographical Society de Londres y al mundo en general.
El New York Herald decidió enviar a Henry Stanley a buscarlo. El periodista conoció al explorador en Ujiji, a orillas del lago Tanganica, en octubre de 1869. Allí se le acercó con su famosa frase “Dr. Livingstone, supongo."
Cuatro años después, Livingstone murió de malaria y hemorragia interna causada por disentería. La reina Victoria, a su vez, murió en enero de 1901.
Victoria nunca ha viajado al sur de Europa. Y nunca llegó a ver "sus" cascadas.
