Al llegar a Foz de Iguazú, casi directamente desde Curitiba, juzgamos mal la situación. Lo etiquetamos como una nueva catástrofe meteorológico-fotográfica.
Era finales de enero, el mes más caluroso en esta región del sur de Brasil y norte de Argentina, conocida por temperaturas máximas que fácilmente superan los 40º.
En lugar del sol de “cocoteros” que era de esperar, la región estuvo, durante cuatro días, cubierta por un manto de nubes oscuras y pesadas que arrojaban continuas ráfagas, acompañadas de fuertes vientos y tormentas amenazadoras.
Hasta que algo cambió, esos cuatro días ascendieron a siete. Nos tomamos el tiempo para descubrir Foz (como la llaman los lugareños) una ciudad más fascinante que elegante.
El enigmático y electrizante pasado de Foz de Iguaçu
El enigmático y electrizante pasado de Foz de IguaçuFoz nunca ha dejado de desarrollarse, en los 18 años de construcción del Central Hidroeléctrica Binacional Itaipu (compartido por Brasil y Paraguay) la presa más grande del mundo hasta la finalización de la presa de las Tres Gargantas, en China.
De 35.000 habitantes, en 1973, alrededor del año 2001, ya albergaba a 256.000. Este pequeño crecimiento sostenido también fue alentado por el uso turístico de las Cataratas del Iguazú. Y no solo se hicieron brasileños.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Foz de Iguaçu incluso dio la bienvenida a los nazis fugitivos. Fue la conjunción de las comunidades italiana, alemana, libanesa, ucraniana, argentina y paraguaya, china y japonesa, entre otras secundarias, lo que la convirtió en una de las ciudades más multiculturales del mundo.
Se reforzó al estar ubicado en la triple frontera Argentina-Brasil-Paraguay. Ésta es un área cargada de misticismo. Del supuesto magnetismo extraterrestre que sigue atrayendo cultos religiosos, sectas de todo tipo y… Ovnis.
Por no hablar de las células sudamericanas de al-Qaeda, al menos apoyándose en las alertas permanentes de los servicios secretos argentinos y de Israel.
La disolución del frente frío y el descubrimiento de las cataratas del Iguazú desbordadas
Como muchos de los frentes fríos que azotaron el interior de América del Sur en verano, este también trajo sucesivas inundaciones y amenazantes tormentas eléctricas.
Dejó el río Iguazú casi desbordado. Terminó desvaneciéndose por el calor y la alta presión de las latitudes más bajas por donde caminábamos.
Finalmente, el sexto día amaneció con un cielo salpicado de madejas blancas. Nos dio el lema que estábamos esperando para salir de Foz de Iguaçu hacia la “Gran Agua”, así se acostumbraron a llamarla los indígenas tupi-guaraníes que viven desde hace mucho tiempo en la región de la triple frontera de las cascadas.
Desde la entrada al Parque Nacional Iguazú, nos dirigimos directamente a su área de Naipi. Hicimos un rápido viaje en ascensor hasta la cima de la torre de observación local y salimos con entusiasmo.
Allí nos encontramos, por primera vez, con el fluir del Iguazú cayendo, colosal, brutal, mucho más poderoso de lo que jamás podríamos esperar, rugiendo de tal manera que solo él podía ser escuchado.
Imponente cascada en la prolongación lateral del caída de Garganta del diablo.
La Odisea de Álvar Nuñez, “El Cabeza de Vaca” en el Cruce de las Cataratas del Iguazú
Cuando se enfrenta a este paisaje único, Alvar Núñez Cabeza de Vaca, habrá exclamado el testarudo explorador de Jerez de La Fontera: “Santa María, ¡qué hermosa!. Compartimos tu entusiasmo.
Desde lo alto de esa suprema terraza, podemos apreciar el inflado lecho del Iguazú estrellándose contra enormes rocas cubiertas de pasto, perdido en la densa neblina provocada por el impacto del agua y, en comparación, insignificante, las paredes verdes opuestas en las que precipitaron numerosas caídas secundarias.
Caída secundaria, donde el agua y la vegetación dividen el acantilado.
Se sabe que la fascinación del conquistador fue efímera. Álvar Núñez estaba al frente de un pequeño ejército que había abandonado la isla de Santa Catarina, frente a la costa brasileña, para ayudar al ahora pueblo paraguayo de Nuestra Señora de Asunción, rodeado de indígenas beligerantes.
Cabeza de Vaca rápidamente se dio cuenta de que tendría que cruzar el traicionero desfiladero que cobija al Iguazú con toda la parafernalia militar que cargaba. Y es más que probable que las primeras palabras de agradecimiento dieron paso a las peores palabrotas que se le ocurrieron.
Las cataratas modernizadas del Iguazú en el lado brasileño
La facilidad de exploración hoy, desde la ribera brasileña del río, es absoluta, incluso algo exagerada.
De regreso al suelo, estructuras y plataformas complementarias nos permiten accesos inesperados al extremo abierto de la enorme Garganta do Diabo y a la base de los verdes acantilados del lado argentino, con una vista privilegiada de la vecina Isla San Martín.
Los visitantes se reúnen al final de una pasarela, junto a un arco iris brillante.
Siempre son accesos populares a verdaderos chubascos naturales y, en días especialmente ventosos, garantizan retornos empapados.
Desde el espacio de Naipi, procedemos a la Trilha das Cataratas, un sendero sombreado que asciende por la exuberante pendiente y desvela parches del lecho profundo, a través de la vegetación o desde miradores que se conquistan desde ella.
El Vuelo Panorámico del Gran Iguazú
Una vez agotadas las posibilidades de exploración terrestre y fluvial de las cataratas del lado brasileño, nos quedamos con la variante aérea. No tardamos en experimentarlo, a bordo de un helicóptero panorámico.
Se confirma que el vuelo será corto pero intenso. Nos permite descubrir la inmensidad de la selva brasileña y argentina. Sigue el meandro del río Iguaçu y su extensión en el área que rodea las cataratas, identificable como la única superficie despejada en una interminable área verde a su alrededor.
Vista aérea del río Iguazú y las Cataratas del Iguazú.
Posteriormente, también sobrevolaremos las cataratas a baja altura, a lo largo de la larga y profunda falla geológica que las origina. A partir de ahí, el agua fangosa cambia de tonalidades parduscas a un blanco intenso del que ascienden enormes columnas de neblina. Aguas abajo de las cataratas, esta brecha, hasta entonces algo indefinida, revela las impresionantes dimensiones y características que justifican el nombre Garganta do Diabo (Garganta del Diablo).
En el área de Baixo Iguaçu, Argentina está a solo unas pocas docenas de metros de Brasil. Con respecto a los viajes convencionales, fuera del parque, el paso de un país a otro requiere una ruta de 23 km desde Foz do Iguaçu.
Esta ruta cruza el Puente Presidente Tancredo Neves, pintado con los colores de las banderas de Argentina y Brasil. Luego de la compleja logística fronteriza, ingresa a la provincia de Misiones por la Ruta 12, donde se dirige al km 5.
Las palmeras dominan las Cataratas del Iguazú, con la isla de San Martín al fondo.
Las cataratas están divididas de manera desigual entre Brasil y Argentina.
Los argentinos poseen la mayor parte del caudal del río Iguazú. Por otro lado, el Parque Nacional Iguazú es más grande que el argentino. En ambos lados de la frontera, la vida silvestre es muy rica, incluida la zona de las cataratas donde los animales más fáciles de detectar son los coatíes.
En grupos, los coatíes invaden áreas de apoyo y edificios en busca de alimentos que acostumbran exigir a los turistas. Los animales restantes, principalmente mamíferos, son, por regla general, furtivos. Como se supone, en un entorno como todas las selvas reales, es denso y oscuro.
El Parque Nacional Iguazú esconde especies peligrosas como pumas y jaguares. Siempre que dude de su presencia, recuerde que, en 1997, un jaguar (como lo llaman los brasileños) mató al hijo de un guardabosques brasileño.
El lado argentino mucho más natural de las Cataratas del Iguazú
Justo a la entrada del Parque Nacional del Iguazú, notamos un enfoque ecológico mucho más respetuoso que el brasileño. La estrategia (preferimos creer en la intencionalidad) fue cambiar lo menos posible.
Los visitantes caminan por una pasarela sobre las aguas del río Iguazú.
Nos encontramos con edificios de recepción de madera insignificantes. Desde allí, seguimos una larga "avenida" flanqueada por pastos altos desde donde se ramifican las tres principales rutas existentes en medio de la selva: Paseos Inferiores (1.5 km), Paseos Superiores (1.2 km) y la Quebrada - ahora en su Versión hispana - del Diabo.
Avanzamos por una combinación de raíles mínimos, aquí y allá reforzados por pasarelas de hierro suspendidas.
Los Paseos Inferiores ofrecen una vista privilegiada de las Dos Hermanas, Pequeña, Ramirez, Bossetti, Bernabé Méndez, Mbiguá y Adao y Eva caen de sus bases.
En el circuito superior pasamos por detrás de estas cascadas secundarias en un duro entorno de selva aún más densa sobrevolada por tucanes y que sugiere la inminencia de los grandes felinos moteados o negros -como dicta su melanismo- que patrullan estos lugares.
Un tucán, una de las aves que habita la selva alrededor del río y las cataratas del Iguazú.
La más que diabólica caída de la Garganta del Diablo
Dejamos la incursión al umbral mortal de la Garganta del Diablo para el final.
Para llegar allí, tomamos un pequeño y pintoresco tren hasta Puerto Canoas. Desde allí, caminamos por la pasarela de 2200 m que atraviesa una parte considerable del cauce del río Iguazú, en el lado exterior de uno de los extremos de la herradura.
Entendemos cómo, gracias a la fuerza centrífuga a la que está sometido el flujo, este vasto y marginal tramo del lecho se escapa del precipicio más ancho y alimenta los restantes saltos argentinos.
El paseo se desarrolla sobre el agua, en un escenario alejado de la calma ilusoria, enriquecido por pequeños islotes cubiertos de vegetación que compartimentan aún más el río.
En adelante, como si todo lo demás fuera un mero ritual de iniciación, la pasarela se abre a una nueva plataforma de observación y el rugido se vuelve más ensordecedor que en cualquier otra zona de las cataratas.
Unos pocos pasos más, nos enfrentamos al vacío. Luego desvelamos cómo el Iguazú se estrella contra el abismo rei (unos 150 metros de altura y 700 metros de ancho) con tanta violencia que el impacto provoca una nube permanente de unos 30 metros de altura.
Un grupo de personas admira la Garganta del Diablo desde una plataforma en el lado brasileño de las cataratas.
Y nos deslumbran las idas y venidas de innumerables golondrinas intrépidas, en viajes hacia y desde sus nidos escondidos en las profundidades de los acantilados.
Más moderados en la velocidad, algunos barcos suben al cañón. También desaparecen temporalmente en la niebla para mostrar a los pasajeros la Garganta del Diablo de la forma más atrevida posible, aún así, lejos de los esfuerzos inconscientes llevados a cabo en la primera mitad del siglo XX.
En los primeros días turísticos de las Cataratas del Iguazú, debido a la falta de pasarelas y plataformas, los visitantes intrépidos a menudo contrataban un bote de remos y un remero. Éste los llevó al límite de las cataratas y, remando como un loco contra la corriente, inmovilizó la embarcación.
Mientras tanto, los pasajeros se divirtieron pasando de un lado a otro de la embarcación, tomando fotos, intercambiando impresiones y todo lo que ese momento de absoluta relajación los inspiró a hacer.
Pero cualquier abuso de la suerte tiene sus límites y lo inevitable terminó sucediendo. En 1938, la fuerza del flujo venció al remero de servicio. El barco de maniobras se estrelló con siete alemanes a bordo. Nadie sobrevivió.
Barco lleno de pasajeros desafía una caída en la base de Isla San Martín.
Estos dementes desafíos a la muerte fueron prohibidos. En cambio, los barcos con potentes motores desafían el fondo de otros saltos secundarios.
Y la exclusividad del salto volvió a la gran agua de Iguaçu.
El sol se pone más allá de la orilla argentina del río Iguazú.
