Los muchos kilómetros de carretera desde Negombo hacia el sur dan poca o ninguna indicación de lo que vendría después.
Cuando llegamos a Balapitya, Ary, el guía tranquilo que nos guiaba, nos preguntó: "Estamos llegando al río, ¿quieres ir de safari allí?"
Entonces, de la nada, no contábamos con la posibilidad de realizar un safari por esos lares. Mucho menos, con un safari fluvial. Inundamos a Ary con preguntas y pedidos de explicaciones, hasta el punto que el guía se aburrió.
Os pedimos que paréis a almorzar cerca del punto de partida. Cuando llegamos allí, el paisaje resulta tan tropical y exuberante que el veredicto se vuelve más sencillo. Seguiríamos adelante con el safari por el río, o lo que surgiera de allí.

Rickshaw cruza el puente sobre la desembocadura del río Madu
Un último puente de hormigón con algo de tráfico nos separa de lo desconocido. Más adelante hay un manglar. Verde.
El manglar hasta donde alcanza la vista y el agua coloreada por él. Cuatro o cinco barcos brillantes rompen el predominio de la vegetación.
El dueño de uno de ellos nos da la bienvenida. Una vez acordado el precio, abordamos.
Sin más demora zarpamos.
Dentro de Madunganga: Descubriendo el río Madu y Lagoa
Seguimos un brazo del río que parece cerrado por un denso cocotal.
En cambio, un meandro oculto revela, primero, la dirección correcta, luego, un túnel de manglar que abre un paso hacia algún lado de allí.

Barco con pasajeros cruza el puente de manglares en Lagoa Madu
Cuanto más profundizamos, más diversa se vuelve la fauna que encontramos.
Vemos unos cuantos murciélagos colgando de lo alto de un árbol. Garzas, martines pescadores, lagartos monitores y langures.
Pasamos junto a cocodrilos y cormoranes que se balanceaban sobre estructuras de caña.

Mono Langur en la laguna Madu, Maduganda
Estas estructuras se utilizan como granjas camaroneras, una antigua actividad que los cingaleses de la región llaman Jakotu. Érase una vez uno de los más rentables que proporcionaba el río y el lago Madu.
Con la intensificación del turismo en Sri Lanka y la popularidad de los llamados El Maduganga, el número de barcos que lo recorrían aumentó significativamente.
La agitación provocada por los motores provoca frecuentes daños en las estructuras y afecta el desove del camarón en el manglar.

Barquero descansa sobre la estructura de un Fish SPA
Poco a poco, los pescadores y propietarios de estanques se fueron desanimando.
Muchos se rindieron a las ganancias provenientes de los visitantes del río y lago Madu, en diferentes formas que la imaginación de los nativos multiplicó.
La industria local de spa de pescado
El barquero señala otra estructura flotante, diferente a las que habíamos visto hasta entonces. Invítanos a desembarcar. Una pasarela nos lleva a una serie de otros viveros.
Cuando los miramos, notamos que, en lugar de camarones, contenían cientos de peces en diferentes tonos de rojo y naranja.
El esrilanqués responsable de la plataforma nos ve deambulando sin el destino que le interesa. Para sugerirlo, siéntate en el borde de uno de los rectángulos.
Pon tus pies en el agua. Inmediatamente, cientos de peces doctor luchan por sus pies. Al principio, los mordisquean frenéticamente.
Poco a poco se van organizando en un torbellino centrípeto.

Propietario de un Fish SPA, con los pies dentro del estanque de peces doctor
Se trata de la tilapia de Mozambique y la tilapia del Nilo, en lugar de la popular garra-ruffa.
En 2010, inspirado por experiencias de otros lugares, un extranjero residente en Sri Lanka recordó haber instalado allí un pionero SPA para peces. Con el paso de los años, aparecieron varios otros. Hasta el punto de que la actividad ya ha merecido estudios e informes científicos y universitarios.
Los criadores de peces los mantienen en diferentes tamaños para brindar experiencias de exfoliación más o menos suaves. Es similar a lo que hacen con los precios.
La cantidad que pagan los habitantes de Sri Lanka es la mitad –o incluso menos– que la que pagan los extranjeros. Los barqueros como el nuestro reciben las comisiones correspondientes por los pasajeros que allí desembarcan.
Ya habíamos utilizado esta misma terapia cuatro o cinco veces, en otras partes del mundo, con su debut en Singapur. Esos torbellinos escarlatas los veíamos por primera vez.
Fotografiamos a uno de ellos, asombrados. Tras lo cual retomamos la navegación.
La laguna del río Madu y sus islas
Momentos después, nos enfrentamos a una nueva iniciativa empresarial. Se acerca un hombre remando en una canoa elemental.

Pescador se acerca a los visitantes
Trae lo que parece una civeta juvenil.
Con el consentimiento de nuestro barquero de comisión, lo exhibe en la palma de su mano.
Lo coloca en la cabeza y en otras balanzas, con el fin de encantarnos.

Pescador con una civeta en la cabeza.
Fotografiamos su intimidad con la mascota explotada. Y procedemos.
La laguna formada por el Madu, el río que desciende de la selva que cubre la antigua Ceilán, es enorme.
Quince islas lo salpican. Seguimos contando entresijos sin poner un pie en ninguno de ellos.
Hasta que nos encontramos ante un largo y envejecido puente de hierro.

Los niños cruzan el puente.
Lo cruzan mujeres con saris brillantes, seguidas de niños que llevan mochilas escolares. Grandes zorros voladores, también conocidos como murciélagos frugívoros, vuelan sobre nosotros.
El puente conecta la costa con la mayor de las islas habitadas de la laguna, Madhuwa.
Al sur de ésta, se encuentra la “isla de la canela” de Kurundu Duwa, enteramente habitada por la familia de GH Premadasa, uno de los productores de canela más ricos de la región.
Allí explican cómo pelar la canela para producir aceite con las más diversas propiedades medicinales.
Kothduwa, la isla sagrada budista de Maduganga
Las islas no se detienen ahí. Cerca del extremo norte del lago, encontramos Kothduwa. En términos religiosos e históricos, es el más importante de Maduganga.
Nada más desembarcar, un mensaje en un panel afirma su singularidad: “En este lugar existen poderes cósmicos especiales. Mantén la calma y el silencio. El poder cósmico entrará en tu cuerpo y mente y creará desarrollo espiritual”.
En la entrada, un monje budista cobra una contribución registrada.

Monje budista recibe donación
Entramos al templo.
Nos paramos frente a una estatua de Buda, amarillenta, vestida con la esperada túnica naranja, sólo un poco más clara que la del monje coleccionista.
Una madre y su hija colocan pequeñas flores blancas sobre la mesa baja que hace las veces de altar.
Alaban la figura y al Buda como debería alabar cualquier budista cingalés.
Esto es lo que dicta el pasado histórico y mitológico de esas partes, compartido por otro templo sagrado cingalés, ubicado en Cândia.

La niña alaba a Buda.
El escondite elegido del Diente de Buda
Las narrativas budistas dicen que, alrededor del siglo IV d.C., un tal rey Guhasiva de la región india de Kalinga conservaba un diente de Buda.
Durante siglos, este diente dio a quien lo poseía la legitimidad divina para gobernar.
Como tal, fue envidiado por varios otros pretendientes que intentaron obtenerlo, sin importar nada. Temeroso de perderlo y su soberanía, Guhasiva le dio el diente a su hija y esposo, princesa y príncipe, para que pudieran mantenerlo a salvo.
La princesa escondió el diente en su cabello. Pronto la pareja partió hacia Ceilán.

Estupa budista en la isla Kothduwa
La Crónica de la Reliquia del Diente revela que desembarcan en Balapitya, el mismo pueblo por el que pasamos antes de comenzar el descubrimiento del río y lago Madu. De Balapitya fueron a Kothduwa.
Lo enterraron en la arena de la isla. Posteriormente lo entregaron a Sirimeghavanna, el entonces rey de Ceilán, a quien consideraban un guardián digno de confianza.
Avancemos rápidamente hasta el siglo XX. XVI. la isla de Ceilán quedó dividido y disputado por los reinos de Kotte y Sitawaka. Los portugueses entrarían en escena en 1603.
En ese momento, el príncipe Veediya Bandara ya era el guardián del diente.

Pabellón en medio de la laguna Madu
Temeroso de perderlo ante potencias rivales, decidió devolverlo, por un tiempo más, a la seguridad de Kothduwa.
En el complejo conflicto por el control de Ceilán, la reliquia pasó por varios otros lugares.
Se cree que rse mudó a la ciudad de Cândia.
A pesar de los ataques que se repitieron hasta 1989 y 1998, continúa.
Madu y el rescate providencial de Kothduwa
Kothduwa ha pasado por períodos de olvido y abandono. Los budistas y eruditos devotos han conservado el conocimiento de su historia.
En 1860, uno de ellos, un empresario llamado Sansom Rajapkse, dictó la construcción del templo actual, alrededor de un árbol de higuera, considerado sagrado, porque, durante su vida, Siddhartha Gautama (Buda) se sentó en otro, conocido como la higuera Bodhi. .
Zarpamos de la isla. Otros dos monjes budistas cruzan el puente de la calzada Madhuwa. Las nubes monzónicas, pesadas, oscurecen el agua ligeramente salobre de la laguna.
El barquero sabe a qué vienen. Apunta al río del mismo nombre que lo conecta con el Océano Índico.
Cuando desembarcamos, el barco ya estaba repostando combustible en el Maduganga inundado.
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