Tardamos solo una hora y media en descender de Malealea, en las tierras altas del Lesoto. A las 7:30 am, cruzamos la frontera sudafricana en el puente Makhaleng y tomamos la R56 hacia el suroeste, con Graaf-Reinet como nuestro destino.
Para entonces, el conductor y guía del camión de autobuses Albertrham “Tenk” Engel ya tenía ganas de regresar al Elim, donde nació y vivió la mayor parte de su vida, en las cercanías del cabo Agulhas. Con la progresión simplificada por las rectas largas y planas del Gran Karoo, estaba pisando fuerte el acelerador.
A medida que se acercaba la tarde, el soplo sofocante del semidesierto nos hizo olvidar el frío gélido del Lesoto.
Pronto entramos en los dominios de la Gran Escarpa donde la meseta central de Sudáfrica se precipita hacia los océanos del sur. Es entre sus imponentes acantilados y mesetas donde nos adentramos en el destino del día: Graaf-Reinet.
Paisaje del Gran Karoo, a pocos kilómetros de Graaf-Reinet
En compañía de David McNaughton
“Tenk” hace que el camión se desarrolle a través de las intersecciones de la cuadrícula geométrica de la ciudad, hasta que quede inmovilizado en el estacionamiento del hotel. “Muy bien, chicos y chicas, el que dijo que no quería hacer nada más puede asentarse, descansar o dedicarse a lo que quiera.
Los que dijeron que todavía querían irse, esperen un poco, la guía aquí ya casi está.
Pronto descubrimos que somos los únicos en esta categoría. Minutos después, David McNaughton aparece con trajes de explorador beige-caqui y nos lleva a bordo de su camioneta. Al mismo tiempo, sentimos una enorme empatía por él.
David trabajó en la Fuerza Aérea Sudafricana antes de comenzar su compañía de viajes en Graaf-Reinet. Apasionado de la historia, había aprendido en profundidad los Sudáfrica, pero no solo. hablamos de Fernão Magalhães, de Bartolomeu Dias y, por supuesto, de Vasco da Gama.
Aprovechamos para aclarar con él preguntas en nuestras mentes parcialmente nubladas sobre el paso de los navegantes portugueses por la costa de su nación: por qué nunca se establecieron allí, solo más al norte, en tierras del Mozambique de hoy.
La exuberante fauna y geología de Camdeboo
Pero pronto encontramos la entrada al Parque Nacional Camdeboo. La entusiasta explicación del cicerone se ve interrumpida por el avistamiento casi inmediato de avestruces, cebras, monos, chivos abanicos y diferentes ejemplares de la fauna residente.
Avestruces en PN Camdeboo, un prolífico parque de vida silvestre en las afueras de Graaf-Reinet
Venimos de otros safaris en Sudáfrica. Entusiastas por la proximidad de un Valle de la Desolación, los animales nos detuvieron solo por unos momentos.
Desde el fondo de la sabana, subimos a una de las mesetas que la atraviesan. En la cima, admiramos la inmensidad de la pradera llena de animales. David nos muestra otro mirador al borde de un acantilado.
A partir de ahí, develamos una barrera de columnas de doleritas de 120 metros de altura, anaranjadas por los últimos rayos del atardecer, lo mismo que se ha repetido en los más de 100 millones de años de acción volcánica y erosión que produjeron estas esculturas.
Visitantes de Graaf-Reinet en un acantilado de dolomita con vistas al vasto Valle de la Desolación
A partir de esas columnas, el Gran Karoo se pierde de vista, luciendo aún más sombrío e inhóspito que la sección de la que acabamos de llegar. Lesoto.
Y, entre la elevación en la que nos encontrábamos y otra del lado opuesto, las casas de Graaf-Reinet estaban casi en su totalidad en la planta baja, instaladas en un cañón con perfil de oasis.
El crepúsculo da paso a la noche. Cuando regresamos a la ciudad, Graaf-Reinet ya estaba en paz. Durante mucho tiempo, este fue un privilegio poco común.
Casa Graaf-Reinet enclavada en un valle menos inhóspito en el semidesierto de Karoo.
La ciudad más antigua de Sudáfrica
A finales del siglo XVIII al XIX, el interior de la SudáfricaAdemás de estar lleno de animales salvajes, estaba habitado por tribus belicosas, como se demostró hace mucho tiempo los san, ahora también conocidos como bosquimanos.
Aún así, los intrépidos holandeses finalmente se aventuraron en los límites indómitos de la Colonia del Cabo.
La Compañía Holandesa de las Indias Orientales manejó la colonia con mano de hierro y, con demasiada frecuencia, en contra de los intereses de sus súbditos.
Insatisfechos por la represión permanente, sucesivos grupos de agricultores nómadas bóers, los Voortrekkers, salió de la costa en busca de una mayor autonomía. Aun así, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales no los dejó ir. Sus líderes pretendían expandir el comercio desde la colonia hacia el interior donde se refugiaron estos pioneros.
Entonces, en 1786, fundaron Graaf-Reinet. El pueblo lleva el nombre del entonces gobernador de Cape Colony, Cornellis Jacob van de Graaf y su esposa, Reinet.
Todavía y siempre harto de las castraciones de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, la Voortrekkers la región expulsó a su administrador, proclamó independiente a Graaf-Reinet y pidió protección directa al gobierno holandés.
Entonces estaban a la espera de lo que vendría de la Colonia del Cabo. La reacción esperada nunca se cumplió ya que los rivales coloniales británicos se hicieron cargo mientras tanto.
La iglesia reformada holandesa sobresale por encima de las casas bajas de Graaf-Reinet.
Al igual que con la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, la Voortrekkers rechazó a los británicos.
Los que persistieron en la Colonia del Cabo inauguraron una nueva ola épica de migraciones que se conoció como la Gran Caminata y que se debe a la presencia actual de los bóers en rincones insólitos del Sudáfrica.
Triunfo británico Voortrekkers
Después de una feroz resistencia, los británicos acabaron con la pionera República Independiente de Graff-Reinet. Capturaron a sus líderes y los sentenciaron a muerte o largas penas de prisión en el Ciudad del Cabo.
Ya en el siglo XX, durante la Segunda Guerra de los Bóers, los británicos hicieron de Graaf-Reinet el centro de sus operaciones. Regresaron allí para condenar y ejecutar a decenas de bóers.
Después de este período convulso, aunque evolucionó lentamente, Graaf-Reinet demostró ser providencial para el desarrollo de la zona circundante. Desde finales del siglo XVIII hasta la llegada del ferrocarril que lo conectaba con la costa de Port Elisabeth, tuvo la fama y el beneficio de ser un bullicioso centro comercial.
En 1865, tenía sesenta y cuatro sobrepasa, lugares donde los ganaderos y vaqueros podían descansar y refrescar a sus animales. Y sacar a otros de los carros que estaban siguiendo.
Decenas de posadas florecieron en las cercanías de estos sobrepasa y los recién llegados aptos en las más diversas ocupaciones aumentaron la población. A mediados del siglo XIX, Graaf-Reinet era el asentamiento más importante al este de Cape Colony y al norte de Port Elisabeth.
Poco después de desembarcar en Ciudad del CaboEn 1841, el explorador escocés Dr. David Livingstone se dirigió en una caravana hacia Kuruman, en el norte del país. Sudáfrica. En el camino, pasó por Graaf-Reinet.
Allí conoció al reverendo Andrew Murray y su esposa, como él, cristianos ardientes. Ciertamente entusiasmado por la empatía religiosa del encuentro, describió a Graaf-Reinet como “La ciudad más bella de toda África.
Los transeúntes cruzan Church Street, la calle de la ciudad que comienza en la enorme Iglesia Reformada Holandesa.
Una pequeña ciudad emblemática del interior
En la actualidad, con menos de 60.000 habitantes, Graaf-Reinet no aparece ni siquiera en las primeras setenta ciudades sudafricanas más grandes.
Sigue siendo relevante por su audaz presencia en el corazón del Karoo, por su producción agrícola y ganadera: oveja merina, cabra angora y mohair, avestruz y otras especies y derivados.
Incluso pequeño, Graaf-Reinet está inmensamente orgulloso de su historia. La increíble concentración de monumentos nacionales que alberga grita a los vientos.
A la mañana siguiente, es domingo. Lo dedicamos al centro secular de la ciudad, vacío de gente y pacífico como nunca creímos posible en el Sudáfrica.
Un compañero de David nos lleva a un mirador cercano, ubicado en una elevación opuesta a la tarde anterior.
La Iglesia Reformada Holandesa con su enorme torre frontal.
Desde allí, contemplamos la Iglesia Reformada Holandesa, destacándose sobre la frondosa vegetación que esconde las casas mayoritariamente blancas. Bajamos del cerro apuntando a la iglesia.
Echamos un vistazo al interior y ascendemos al coro. Un grupo de cinco creyentes, cuatro cantantes y un pianista, ensayan las canciones que cantarán en unas horas en la misa.
Graaf-Reinet también se enorgullece de que su enorme iglesia sea la única en el Sudáfrica - probablemente del mundo - equipado con una cocina y una chimenea. Sea este el caso o no, nuestro sentido del olfato nos dijo que, a esa hora, todavía deberían ser inútiles.
Las calles blancas y rectas de Graaf-Reinet
Volvemos al aire libre y al día soleado pero fresco. Caminamos por Church Street con desvíos estratégicos hacia calles paralelas y perpendiculares. Estamos atentos a la peculiar arquitectura de los edificios históricos que la delimitaban, con un evidente origen en los Países Bajos en ese momento, retocados para adaptarse al clima y entorno del Karoo.
El Drostdy Hotel y Old Parsonage, ahora el Museo de la Casa Reinet. En su génesis, la primera fue la sede del magistrado de la ciudad, por lo tanto, la sede del poder judicial. La antigua casa parroquial, sin embargo, albergaba a miembros del clero pero, a lo largo de los años, recibió a varios otros invitados.
Dondequiera que vayamos, la nomenclatura de las calles es inglés o afrikáans, el idioma que hablan la mayoría de los residentes blancos de la ciudad y provincia de Eastern Cape. En un caso u otro, menos del 10% del total negro o mestizo, con sangre KhoiSan (90%).
Los Khoisan son un curioso grupo étnico formado por la fusión de antiguos grupos rivales, los San y Khoi Khoi. Los colonos holandeses se refirieron a estos últimos como hotentotes, en una referencia onomatopéyica a los clics orales de su idioma.
El predominio lingüístico de africaans
Curiosamente, el largo dominio de los bóers ha dictado que, en Graaf Reinet, más de las tres cuartas partes de la población negra o mestiza hable ahora africaans en lugar de lenguas maternas inglesas o africanas como Xhosa, Zulu da provincia de Kwazulu Natal , los dialectos KhoiSan.
Estudiante en una escuela local camino a clase.
Al igual que ocurre en otras partes de Sudáfrica, paso a paso, la inmaculada Graaf-Reinet también nos parecía cada vez más un privilegio histórico. Un privilegio creado y preservado por la minoría blanca, en este caso Boer.
Notamos cómo abundaban las casas seculares vacías, disponibles para alquileres a corto plazo para compatriotas adinerados de otros lugares. Por el contrario, la mayoría de los habitantes negros o mestizos vivían en hogares acomodados cercanos. Parecían fuera de lugar en la red urbana aireada, verde y refinada en el corazón de la ciudad.
A su llegada, “Tenk”, también mestizo, quien afirmó ser descendiente de los pioneros Voortrekkers, nos alertó sobre el hecho de que estamos en el Sudáfrica y tener que estar muy atentos durante nuestra exploración de la ciudad, como lo hizo al llegar a Durban, Port Elisabeth, en Ciudad del Cabo y en otros lugares.
Incluso con cámaras alrededor del cuello, no tuvimos ningún problema. Sin embargo, el crimen persiste en Graaf-Reinet. Y casi siempre lo comete la mayoría negra mixta que sobrevive al margen de la prosperidad bóer o anglófona.
Tal como sucedió hace siglos cuando sus antepasados se vieron obligados a robar ganado a los colonos europeos invasores. Ha sido durante mucho tiempo parte de su pasado, un pasado único y prolífico hecho de determinación, conflicto e imposición.
