En ese momento, por mucho peso que cargáramos, que no era poca cosa, un tramo de 1.6 km, como el que separaba Braga (Bhakra) de Manang, resultó ser un mero calentamiento.
salimos Braga integrado en el mini-pelotón internacional que estábamos siguiendo.
Veinte minutos después, estábamos entrando en Manang. Tan temprano como fue, llegamos con tiempo para elegir cuidadosamente nuestro alojamiento. Dado que la oferta abundaba, nos separamos.
Investigamos precios y condiciones para uno o dos hoteles. Pronto nos volvimos a encontrar y comparamos lo que teníamos.
Casa Manang vista desde la ladera de Annapurnas hacia el sur.
Regresamos a un hotel soleado que solo nos cobraba por la comida siempre y cuando al menos desayunáramos y cenáramos allí. En cuanto a los baños, nada mejoró respecto a los días anteriores. El reclutador nepalés nuevamente nos prometió duchas calientes por la mañana y al final del día.
De hecho, la nuestra, como otras habitaciones, tenía ducha. Pero, como fue el caso durante varios días, ese hotel también carecía de una solución al congelamiento nocturno del agua corriente de la montaña. Así que en ese momento nos levantamos y durante unas buenas dos horas no salió nada de los grifos, y mucho menos agua caliente.
Nos unimos al grupo en el acogedor salón de té y comedor del hotel. nosotros devoramos tés de leche, avena humeante y panes tibetanos aún crujientes. Hablamos un poco de todo y pospusimos los planes para cualquier cosa.
Una combinación sagrada del circuito de Annapurna: té con leche y tarta de manzana.
Compartimos la noción de que Manang marcaba una primera frontera. Desde allí, hasta Thorong La, el cenit montañoso del circuito de Annapurna, nunca volveríamos a ver un pueblo digno del estatus de ciudad. Ni un pueblo.
O incluso un pueblo. Solo aldeas que aseguraban a los forasteros lo esencial para la supervivencia.
Primeros pasos a través del centro comercial Manang
En consecuencia, la caminata inocente por el sendero terrenal de Manang se convirtió rápidamente en una serie de investigaciones y pruebas de lo que no habíamos comprado en Pokhara.
Los habitantes de Manang eran muy conscientes del entusiasmo con el que los excursionistas llegaban a su tierra. Y el efecto calmante que tenían sus pequeñas tiendas llenas de guantes, calcetines, cortavientos, sacos de dormir y otros equipos.
En uno, compramos calentadores químicos de manos y pies. En otro, calcetines incluso más calientes que los que teníamos. Es un término de calidad que nos hemos estado perdiendo durante mucho tiempo. En otro par de cierres de metal para calzar las botas. Esta compra, en particular, resultaría providencial.
Ante el desafío de Josua, el bondadoso alemán que nos acompañó durante una parte importante del circuito, también compramos una generosa rebanada del popular queso de yak de la región.
Pasamos frente a la sala de proyecciones de Manang. Anuncia tres películas por igual número de días, todas ellas conceptualmente alineadas con lo que entretuvo a los extranjeros allí: “The Wild Side” de Sean Penn. "Siete años en el Tíbet" de Jean-Jacques Annaud, con Brad Pitt. Y finalmente, “Everest” de Baltasar Kormákur.
Sala de proyección de cine Manang, anuncia sus próximas sesiones.
Encontramos la sede de la Asociación de Rescate del Himalaya de Nepal y, cerca, la Estación de Agua Potable Segura de la ciudad. Aprovechamos y renovamos lo que guardábamos. Luego, rodeamos a Manang arriba y abajo, atentos a sus curiosidades, sin prisas ni compromisos.
Aún estábamos en el primer día de esa inusual aclimatación de la ciudad, aun teniendo en cuenta que, como ciudad convencional, Manang tiene poco.
Dos ruedas de oración budistas con una cabeza de yak arriba.
El regreso temprano a la calidez del hotel
El tiempo pronto dictó su orden. Las nubes pesadas se apoderan del cielo. De la nada, un viento húmedo y helado azota el valle de Marsyangdi y lo rocía con una lluvia casi sólida. Un pastor que acaba de aparecer desde la parte trasera del pueblo conduce un rebaño de cabras peludas calle arriba hacia los corrales de su refugio.
Cabras peludas con cuernos pintados de vivos colores.
Era la señal que habíamos estado esperando. Apuntamos en la dirección opuesta al ganado. Recojo del hotel.
Inesperadamente, el regreso anticipado nos proporcionó una mesa y sillas junto a la salamandra en disputa en el comedor. Al final del día, nevó un poco, lo suficiente como para teñir de blanco la noche del Annapurna.
Todavía estábamos algo magullados por las dolorosas caminatas de aclimatación de Bhakra. Entonces, alrededor de las ocho y media, la presión mal disfrazada de los dueños del hotel para que los huéspedes se retiren a sus habitaciones satisface nuestro subconsciente como una canción de cuna.
Camino inaugural de aclimatación de Manang
El nuevo amanecer revela una atmósfera todavía brumosa y fría. Conscientes de la urgencia de obligar a nuestros cuerpos a realizar el arduo viaje que nos espera, aceptamos el desafío de Josua de completar una de las caminatas de aclimatación recomendadas.
Regresamos por todo Manang. Llegados a su umbral noroeste, descendemos hacia el río Marsyangdi.
Un residente de Manang espera una manada en una pendiente que conduce a la ciudad.
Lo cruzamos por un largo puente colgante. Desde allí, nos vemos por encima del arroyo verdoso del lago Gangapurna. En lugar de buscar sus márgenes, seguimos ascendiendo. Primero, por un sendero que conquistó grandes muros de grava, restos de la erosión de sucesivos deshielos e inundaciones.
Unos cientos de metros más adelante, el sendero se adentra en un pinar de ladera. Se suponía que iba en zigzag por esa pendiente, pero nos parece tan anticuado como mal mantenido. Y nos engaña bien engañados.
Un mal camino, resbaladizo y demasiado empinado
Cuando nos encontramos, estamos subiendo una pendiente resbaladiza. Al principio resulta inofensivo. Sin embargo, adquiere una inclinación sorprendente y una vista del abismo mucho más aterradora de lo que creíamos posible.
No habíamos contado con ese pseudo-trepador de cuatro patas y las cámaras que colgaban del cuello solo se interpusieron. Poco a poco, con paciencia, algo de frialdad y las preciosas intervenciones de Josua que había vivido en Ecuador y lo llamaba paseo, llegamos a la cima sanos y salvos.
Josua y Marco C. Pereira regresan de una caminata de aclimatación
Nos descomprimimos del predicamento. Momentos después, encontramos la continuación del sendero que habíamos perdido en la base de la pendiente. Maldecimos a las autoridades de Manang y el abandono al que le habían votado.
Continuamos por la gran montaña de Gangapurna (7455m), en partes cubiertas de pinar, en otras, con heno y aulagas quemadas por el frío.
El destino final de la caminata: el glaciar Gangapurna
La ascensión nos revela una gran ventaja. Desde su cima repleta de vegetación, develamos una pared de glaciar de montaña, una especie de caída de hielo que se extendía por el sinuoso cañón, en una corriente sólida pero móvil, de afilados bloques verticales y las grietas que los separaban. De repente, la visión nos deja en un evidente éxtasis visual.
Marco y Josua contemplan un glaciar en la ladera de la montaña Gangapurna.
La apreciación del paisaje no parece llegar a Josua quien nos desafía a descender hasta el borde del glaciar. Solo el viento se levantó. Convocó nubes que nos dejaron sospechar una tormenta. Llamamos a Josua a la razón y coincidimos en la urgencia de inaugurar el descenso.
El glaciar se desliza por una ladera de la gran montaña Gangapurna.
Entonces, ya en el camino correcto, el retorno fluye sin incidentes. Nos brinda amplios panoramas de las casas de Manang, extendidas en una sección suavizada de la pendiente opuesta, muy por encima del Marsyandi.
La consulta médica de Toca-e-Foge en Manang
Al reingresar a la ciudad, nos dimos cuenta de que nos habíamos adelantado a la tormenta. También recordamos que éramos los únicos del grupo que no habíamos ido a la cita médica recomendada a quienes propusieron continuar el circuito de Annapurna hasta el otro lado de Thorong La.
A pocos metros de la Asociación de Rescate del Himalaya, decidimos que era hora de resolverlo.
Entramos. Nos quejamos a las damas nepalesas en la recepción por la falta de señalización en el sendero del que regresábamos. Aclaramos que esta carencia nos había llevado a un camino falso que podía victimizar a los senderistas menos preparados.
Las señoras reciben la denuncia con sonrisas sarcásticas que nos suenan a inercia. Tan pronto como ven que el paciente que nos precedió se va, son enviados al gélido aislamiento anti-protestas de la oficina.
Un joven médico, vestido con una enorme chaqueta de plumas, nos recibe y nos invita a sentarnos. Delante de él, tiene un oxímetro de dedo, un medidor de tensión y un gran cuaderno Sayapatri Deluxe, que le sirve como libro de registro.
Sara Wong durante la consulta recomendada sobre el mal de montaña en Manang.
Empiece por anotar los datos imprescindibles: nacionalidad, edad, peso. Pregunta si habíamos tenido síntomas de mal de altura en los días anteriores a Manang. Los tres respondimos que no. Que ni siquiera durante el auge de aclimatación al lago de hielo (4600m), a cueva de milarepa (4150m) o del que regresábamos, también por encima de los 4100 metros.
Al conocer esta historia, el médico parece convencido de interrumpir la consulta. Pon el oxímetro en nuestros dedos. Al controlar el 99% de O2 y un ritmo cardíaco normal, corre con nosotros lo más rápido que puede.
Josua regresa al hotel. Nos dejaron filtrar y fotografiar el final mágico del día en Manang, vagando por sus callejones de piedra y madera. El mismo rebaño de cabras del día anterior, vuelve a cruzar la avenida principal.
De regreso al descubrimiento de Manang, a la luz del último sol del día
Con el sol en la vertiente norte, grupos de vecinos comparten el calor, charlando en un banco fuera de un restaurante.
Un grupo de residentes disfruta del sol de la tarde en la fachada de un restaurante.
Una fila de mujeres fieles rodea el muro de oración en la base de la estupa budista blanca y dorada que bendice la ciudad. Salimos de ese corazón soleado del pueblo decididos a buscar otros rincones iluminados.
En esta peregrinación, pasamos por una nueva estupa, equipada con coloridos estandartes budistas con los que el vendaval marginal del pueblo parecía azotar los distantes Annapurnas.
Los creyentes budistas tibetanos hacen girar ruedas de oración en Manang.
Continuamos sin rumbo fijo. Incluso si los excursionistas extranjeros lo invaden día tras día y se mezclan con sus 6500 habitantes, Manang conserva una vida rural original, además de guías, porteadores, hoteles, tiendas y restaurantes.
En un callejón sombreado, helado a la par, nos encontramos con una fila de cabras esperando su turno para entrar en los corrales.
Rebaño de cabras ocupa una calle sombreada en Manang.
Una mujer hace pasar dos caballos por debajo de la puerta norte de la ciudad. Tres niñas la siguen, cada una con una lata de gasolina en la espalda, dentro de cestas de mimbre tradicionales.
Allí mismo, otra campesina con las manos sucias empuja a un terco yak a un destino que no llegamos a conocer.
El nativo de Manang atraviesa un fuego agitado por el viento.
Regresamos al centro más abierto, frecuentado y luminoso de Manang. Allí, entre pollos oportunistas, a la entrada del tanque de queroseno de la ciudad, un joven padre se divierte jugando al fútbol con su hijo y tropieza.
Dos generaciones de residentes de Manang bajo el sol de la tarde.
El sol viejo pronto cayó detrás de los Annapurnas. Tomó de la ciudad y nos quitó la manta que nos había prestado. No lo devolvió hasta bien entrada la mañana siguiente.
