Fue el primer asentamiento fundado por europeos abajo del Trópico de Cáncer. En tiempos cruciales para la expansión portuguesa a África y América del Sur y para el tráfico de esclavos que la acompañó, Cidade Velha se convirtió en un legado conmovedor pero inevitable de la génesis caboverdiana.
Hemos conquistado una pendiente final. En la parte superior, ese paisaje que domina el casco antiguo es aún más seco y ocre.
Lo vemos salpicado de arbustos espinosos que se adhieren al suelo pedregoso y cualquier rastro de humedad. Al fondo, las almenas de una fortaleza en los mismos tonos que la tierra recortan el cielo azul y solo el azul.
En 1578 y 1585, el corsario inglés Francis Drake amenazó tanto el recién fundado pueblo de Ribeira Grande y el dominio hispánico del Atlántico que Filipe I, entonces propietario y señor de la Corona portuguesa, se hartó de la insolencia de los piratas y la Corona británica patrocinándolos.
Ordenó el refuerzo del sistema de defensa, que ya contaba con varias otras fortificaciones: las de São Lourenço, São Brás, Presidio, São Veríssimo, São João dos Cavaleiros y Santo António. El Fuerte Real de São Filipe al que nos enfrentamos fue el último en llegar. Construida con increíble solidez con piedra traída de Portugal , es para durar.
El valle verde de Ribeira Grande
Nos encontramos cara a cara con su imponente portada, medias paredes con el umbral de la meseta sobre la que se asienta y con el sinuoso desfiladero excavado por la Ribeira Grande de Santiago. Una señora que cuida un pequeño bar instalado a la sombra de una frondosa acacia, controla nuestros movimientos, si no necesitamos sus servicios.
En cambio, escalamos la pared que contiene la cima de la empinada pendiente y nos dejamos deslumbrar por el drama tropical que se avecina.
El verde valle de Ribeira Grande, el desfiladero en el que se instaló el primer asentamiento de Cabo Verde
Una ráfaga de vegetación verde fluye desde el extremo norte del cañón hasta donde se rinde al mar. En las profundidades, algunas casas históricas con tejas portuguesas antiguas, parcelas agrícolas, senderos y callejones rurales conviven con un pequeño bosque, entre los que destacan cocoteros rígidos.
Teniendo en cuenta lo árido que es el archipiélago de Cabo Verde y su isla de Santiago, la vista nos pilla desprevenidos. Merece una profunda contemplación y la correspondiente atención fotográfica. Solo entonces pasamos por la escotilla lateral abierta sobre el dispositivo de piedra que servía de entrada e invadimos el fuerte trapezoidal.
A la conquista del Fuerte de São Filipe
Golpeado por el sol, desprovisto de la vegetación circundante, el interior resulta áspero y espartano, aunque la estructura tenía una Casa do Governador y una capilla, llamada São Gonçalo. En él se cortan pequeñas rampas empinadas para acceder a los bulevares.
Y, por su entorno, destaca una cisterna de ladrillo que impide que los hombres allí desplegados mueran de sed, aunque estén sitiados. Como la bandera azul-blanca-roja-amarilla de Cabo Verde, la nación insular que dio origen a la colonización portuguesa de las del Atlántico.
Los visitantes del Fuerte de São Filipe destacaron en las paredes y encima de la cisterna de agua.
Hay pocos visitantes al monumento. Contamos con la compañía de una inquieta pareja francesa y dos hermanas gemelas caboverdianas, vestidas igual y con dos peinados afro-rizados idénticos. Estamos solos cuando nos acercamos a la batería de cañones que apuntan al océano y miramos hacia adelante.
Un centenar de metros más abajo, la pendiente se convierte en una plataforma lisa, en un pie de monte que corta el mar justo al lado de donde se da la Ribeira Grande.
De Ribeira Grande al Casco Antiguo
La Ribeira Grande, que acaba ahí, fue el principio de todo. En 1460, António de Noli, un marinero genovés al servicio del Infante D. Henrique y que se cree que descubrió las cinco primeras islas del archipiélago, divisó Santiago. Dos años más tarde, de Noli se instaló en la zona de Ribeira Grande con su familia y colonos del Algarve y Alentejo.
A pesar de su aislamiento, el pueblo evolucionó de tal manera que se convirtió en la primera ciudad colonial del futuro Imperio portugués - y europeo en general - en emerger al sur del Sahara, en los trópicos.
Ribeira Grande también se apresuró a asumir el papel de eje central de las rutas marítimas portuguesas que conectan el sur de África y América.
De tal manera que, unos años después, Vasco da Gama (en 1497) se detuvo allí en el viaje donde descubriría la ruta marítima hacia el India y Cristóbal Colón (en 1498) se detuvo allí y se reabasteció en la tercera de sus expediciones para descubrir las Américas.
Cada vez más territorios fueron explorados y ocupados en África y Sudamérica. Ribeira Grande también ganó preponderancia en la trata transatlántica de esclavos que los portugueses inauguraron en el siglo XV y, hasta fines del siglo XVI, intensificaron utilizando la mano de obra de indígenas esclavizados. Africanos.
Con el tiempo, dieron la bienvenida a una mezcla étnica y cultural entre esclavos y colonos que era mucho más profunda que en otras partes del Imperio portugués. Esta mezcla es visible en todo el archipiélago.
Casco antiguo, ya no Ribeira Grande
Como era de esperar, es muy evidente en la gente y en el día a día de Cidade Velha, por lo que se cambió el nombre de la antigua colonia, para evitar confusiones con la Ribeira Grande en la isla de Santo Antão. Pero si el pueblo al que pronto entraremos es la anciana de Cabo Verde, no le falta vida. Incluso si el tiempo ya ha condenado a la mayoría de sus edificios más antiguos.
Salimos del fuerte Cidade Velha apuntando a la orilla que podíamos ver desde allí. Una vez que se logra un gancho apretado, el asfalto da paso a un robusto adoquín de piedra negra bien pulida por la goma de los neumáticos y años. Aparcamos junto a unos muros derruidos que sobresalen de las casas cercanas.
Pasamos por un nuevo marco de puerta amarillento y entramos en lo que queda de la nave de la Catedral vieja, comenzada a construir en 1556 con piedra similar a la del Forte Real de São Filipe, terminado solo en 1700, cuando se convirtió en el gran templo. de la Ciudad Vieja y la primera diócesis de la costa occidental de África.
Picota, la Columna Colonial de la Ciudad Vieja
Exploramos las ruinas, fascinados por la grandeza de la obra y su decadencia e intrigados por la vida del vecino São Sebastião, donde, de vez en cuando, vemos a los residentes de la Ciudad Vieja salir, atravesando las ruinas, el camino. a la carretera y áreas contiguas a las riberas.
Terminamos siguiéndolos. Unos cientos de pasos más tarde, por la Rua do Calhau, llegamos al Largo do Pelourinho, el principal hito histórico del colonialismo en el territorio.
La picota de la Ciudad Vieja, una marca del dominio histórico de la Corona portuguesa pero también del conmovedor legado de la trata de esclavos desarrollada por los portugueses.
Hoy en día, el lugar es el lugar más turístico del casco antiguo. Tiene terrazas y bares a su alrededor. Y cuatro o cinco cocoteros colgando de la plaza. Allí, los vendedores de artesanías y bocadillos alientan a los extranjeros recién llegados a gastar algo de cobre y subsidiar sus vidas.
Originalmente, el monumento no era muy lúdico ni decorativo. Más que simbólico del poder de la Corona portuguesa, la picota de Cidade Velha se convirtió en el pilar malévolo de la trata de esclavos triangulada que los portugueses implementaron en el Atlántico.
Cidade Velha: en el corazón de la trata de esclavos en el Atlántico.
Barcos provenientes de la metrópoli atracaron en Santiago. Hicieron las reparaciones necesarias, se reponían con agua y comida.
Luego de lo cual sus capitanes los maniobraron hacia el continente africano, especialmente Angola y Congo. Continuaron con el único propósito de llenar las bodegas de esclavos destinados a garantizar la mano de obra y todo tipo de servicios en Portugal , en Canarias, luego, de forma cada vez más masiva, en Brasil.
No solamente. Este tráfico ha evolucionado de tal manera que es casi consensual entre los lingüistas que fuera de Cabo Verde que los dialectos criollos más diversos de hoy se han irradiado al Caribe y otras partes de América.
La picota era, sobre todo, un símbolo de encarcelamiento y crueldad. En sus tierras natales, los nativos se acostumbraron a hacer sonar sus tambores para advertir del acercamiento de los esclavistas. Así, los tambores estaban prohibidos en Ribeira Grande, como en otros lugares. Cabo Verde.
Los esclavos rebeldes que se atrevían a tocarlos eran azotados contra la columna de piedra y, a menudo, los esclavistas o los amos les cortaban las manos. Este fue solo uno de los muchos otros castigos impuestos en público, en el corazón del pueblo. Frente al Atlántico que separaba a las víctimas del pasado reciente y las vidas abandonadas en sus tierras.
Barcos artesanales amarrados en la cala frente al Casco Antiguo.
Descendientes de esclavos, convertidos en pescadores
La cala de arena y piedras negras al sur de la picota está bordeada de llamativos barcos de pesca artesanal. Uno de ellos da testimonio de la profunda conexión con la antigua metrópoli, por muy severa que haya revelado en ocasiones la historia colonial. “Dany Love ... y un símbolo del Sport Lisboa e Benfica” se destaca desde la popa de un barco rojo y blanco, como era de esperar.
Otros barcos atracan y descargan el pescado. Una pescadera cruza la playa con un gran caldero lleno de pescado en la cabeza, vigilando las redes enrolladas en el suelo que podrían atraparla.
Cruzamos de nuevo la plaza de la picota y señalamos el valle de Ribeira Grande, el mismo que nos había deslumbrado cuando lo vimos desde lo alto de la Fortaleza de São Filipe.
La iglesia pionera del casco antiguo
Pasamos por el ayuntamiento, rechazamos el Caminho do Vale y nos dirigimos hacia la Rua da Banana. Está delimitado por una hilera de casas de un piso, hechas de piedras blancas de las que destacan arbustos y plataneras.
En el soleado patio de uno de ellos, una joven nativa sentada bajo un tendedero tan folclórico como los botes en la playa, pesca en compañía de un perro perezoso. Nos desviamos a una escalera y al atrio de la Iglesia de Nª Srª do Rosário, de 1495 (el edificio más antiguo de Cidade Velha), uno de los pocos con arquitectura gótica en África, aunque ahora es blanco.
Esta iglesia fue, durante mucho tiempo, el escenario del bautismo de esclavos. La ironía de las ironías es que los colonos la nombraron en honor a la patrona no de los esclavos ... sino de los negros.
Guardián de la Iglesia de Nossa Senhora do Rosário, la primera del Casco Antiguo.
El portero y guardián de la iglesia vive en una de las casas de la Rua da Banana. Cuando nos ve acercarnos, abre la puerta de la casa y camina delante de nosotros, llave en mano. Todo el tiempo que estamos examinando el interior de la nave, ella permanece evasiva, sentada en el banco más alejado del altar.
No tiene nada que decirnos. Responde con la menor palabra posible, esperando que la visita no se prolongue mucho.
Convento de São Francisco da Ribeira Velha y Regreso a Pelourinho
Arriba en el valle, por un camino compartido por gallinas, cabras y cerdos y también entre cocoteros, encontramos el Convento de São Francisco. Es otro de los templos con los que la Iglesia reforzó su presencia e influencia en la nueva ciudad atlántica.
Y con lo que justificó la creciente tributación del cada vez más lucrativo comercio de esclavos y así obtuvo las gracias económicas que le permitieron establecerse en otro lugar. El convento permanece oculto por la vegetación. Lo encontramos con la puerta abierta pero con mucho menos contenido que la iglesia anterior.
Con toda la vasta isla de Santiago sin explorar, nuestra historia en Cidade Velha llegó a su fin. Regresamos a Largo do Pelourinho. Nos instalamos en la terraza de una de las cafeterías. Aunque humilde, sirve comidas “tanto de carne como de pescado. Todo se hace en una sartén desinfectada ”, nos asegura la señora del mostrador, con infundada preocupación por nuestra demanda.
Dejamos caer el sol hacia la isla de Fogo. Cuando tuvimos suficiente de ese modesto pero sagrado descanso en Cidade Velha, regresamos al auto y señalamos un terreno mucho más alto en Santiago. Y a otro lugar sensible de la historia portuguesa, Tarrafal.
TAP - www.flytap.pt vuela diariamente desde Lisboa a la ciudad de Praia, capital de Cabo Verde, ubicado a pocos kilómetros del Casco Antiguo.
